高句丽是濊貊民族所建，濊貊族主要居住在中国境内，虽然高句丽扩张到了朝鲜北部，但朝鲜北部原属汉朝的朝鲜四郡，所以高句丽可以说是中国政权；高丽则是三韩民族的新罗改朝换代的产物，也是三韩民族的国家，是妥妥的朝鲜政权。
魏晋易代之际，鲜卑慕容氏崛起，慕容廆把夫余国打得星流云散，夫余国在东北的霸权开始被高句丽取代。
高句丽的扩张起初并不是一番风顺。曹魏正始五年（244），魏将毌丘俭大破高句丽，攻陷并摧毁其都城丸都（今吉林集安）。东晋咸康八年（342），鲜卑慕容部首领慕容皝率领耀眼的名将慕容翰、慕容霸（即后来的慕容垂）把高句丽打得满地找牙，又一次攻陷丸都。
不过，魏晋南北朝时代，北中国陷入长期的乱世，对边远地区控制力下降。高句丽趁此机会，逐渐夺取了汉朝的朝鲜四郡，在今朝鲜北部建立了稳固的后方，所以虽然屡经失败，依然能够卷土重来。
隋朝统一中国时，高句丽也已经成长为东北亚的大国。很多人对隋唐政权几十年如一日，以灭亡高句丽为己任，劳民伤财的频繁征伐蕞尔小国高句丽表示不可理解，其实高句丽可不是小国。
吸收了中国的华夷观念以后，高句丽在东北地区也以中华自居，将周边“四夷”纳入统治秩序，北连靺（mò）鞨（hé）——渤海国和女真人的祖先，西结突厥、契丹，南侵百济、新罗，能够动员数十万兵马，实力决不可小视。
再加上自先秦以来关中、关东的对立延续到南北朝，隋唐王朝作为关陇本位的政权，对河北的统治一向不太给力，要是高句丽联结突厥、契丹，足以牵动河北局势。所以高句丽作为东亚一个次中心的存在，并不是中原王朝的癣疥之疾，而是心腹大患。
所以隋唐王朝开始了对高句丽的不断征伐。
隋文帝开皇十八年（598），遣汉王杨谅征伐高句丽，因军中疾病流行而还；隋炀帝大业八年（612），一征高句丽，因隋炀帝卖萌和表演行为艺术的兴趣超过指挥作战的兴趣，隋军惨败而归；大业九年（613），隋炀帝二征高句丽，因国内杨玄感叛乱而还；大业十年（614），隋炀帝三征高句丽，高句丽国王高元请降，隋军退回后却并不来朝，隋炀帝还想再次征讨，未能成行就身死国灭了。
唐贞观十八年（644），唐太宗李世民率李世勣、李道宗攻高句丽，一路势如破竹，攻陷十城，迁民七万人，斩首四万级，但受阻于安市城，未能一举消灭高句丽，战马损失也很大，只得在冬季之前班师。
此次战役，唐太宗对自己高标准、严要求，认为打了败仗，因此被一些其他朝代的脑残粉大肆渲染。实际上此役战绩辉煌，只是未能毕其功于一役而已。
但因为这时新罗被高句丽打成了狗，向唐朝求援，于是唐与新罗结成同盟，唐朝对高句丽战争的策略开始变化。