江宁东郊，惠河水畔，厢公事所接到命案通报，立即派出差役赶到现场，六七丈宽的河面上，一具浮尸随河水缓慢向东，被卡在河岩当中，差役们抛出绳索，套住尸首脖子，合力把浮尸拽上岸来，随行的仵作严大丰正在进行初步检验，领头将校询问尸身基本情况。
老仵作检查完后，说道：“观该具男尸，在水中浸泡多时，全身浮肿，尸斑显著，指压不消，翻转不褪，眼睛浑浊，瞳孔不可辨，全身尸僵缓解，腹现尸绿，结合当前酷暑夏日，死亡时间应当超过三天。”
这时快班捕头戴石匆忙赶到：“确认死者身份没有？”
将校回禀道：“城西瓦子的军巡铺，有认出是前几天被缉拿归案的道士袁成罡，后被人赎出，今早接到城郊柴夫通报，发现暴毙于惠河，经严老初步检验，死亡时间应该在三天前。”
旁边衙役议论道：“如此说来，这道士一出州牢就死了？那这里肯定不是案发现场。”
“照水流行速反推，尸体三天漂流距离，最远应该在西城河段。”
根据属下推论，戴石沉吟了会儿，问道：“死者身上财物有无丢失？”
左右回禀道：“死者身上钱袋财物不曾丢失，应该不是谋财害命。而且死者身上酒气很重，尸首附近还打捞上酒壶，初步判断生前应该喝过酒，不排除酗酒溺亡的可能。”
戴石又问仵作：“严老，可检验出尸体死因？”
仵作回道：“死因还需带回府衙进一步验证，不过观死者全身没有明显伤口，除了臀部受过杖刑外，还有脸颊淤青明显，生前应该与人发生过殴斗。”
掌握了基本情况后，戴石开始布置行动：“张超、宋崖，你们带队将尸体和物证带回府衙做进一步检验。吴升、汪权，你们调队西厢公所盘查城西惠河沿岸，三天前和死者发生交集的所有人员。”
“是！”
府衙差役迅速动员起来，在半座江宁城内展开盘查，人命官司的消息，随着流言蜚语逐渐广闻，郭孝勇任职东厢公事务所，虽然三天打鱼两天晒网，但重要的讯息，总比常人知道的更早一步。心腹家奴连滚带爬的回府禀告，袁成罡的意外致死，让郭孝勇大为光火，他连骂了几声蠢材，不过心腹这时候却上前进言。
“少爷，那臭道士死了，不正好来他个死无对证。”
他上去耳语了一番，郭孝勇听得连连点头，不做它想，立马去和西城厢公所的差役汇合，提供查案线索。差役们虽然奇怪这官衙内好好的清福不享，大热天的出来受这苦差，不过这次他提供的情报，还真的迅速锁定了嫌疑人。
“戴捕头，这两人说三天前在惠河岸看到陈小二和袁成罡发生过纠纷。”
戴石传唤目击者上前，俩人都是附近生活的百姓，对于官差的盘问，倒也如实回道：“三天前，大概酉时傍晚，就这戏班子后巷，我看到这两人发生口角，年轻的还揍了那道士一拳。”
旁边衙差把陈利和袁成罡的画像给他们确认：“确定是这两人吗？”
“对，是他们，那道士我印象很深，那天好像喝了很多酒。”
“那后来呢？”
“后来就不知道了，我俩见他们火气这么大，所以赶紧走开了。”