卯时一刻，曾牛从木板床爬起，光着上身悄悄钻出营帐，拎着两只木桶来回五趟，装满水缸，洗一把脸，回到营帐，披上兵甲，叫醒同帐兵士。
曾牛入军三年，不论春夏秋冬，日日如此。有人问他为何愿意包下每日早起打水的苦差，他都会咧着嘴回答道：“俺有力气，一点也不苦。”
三年前，曾牛对参军非常抗拒，在他印象中，参军就意味远离故土，战死沙场。曾牛不想远离家乡，他舍不下两个妹妹，也不忍心再让老爹累死累活为薛家耕地，直到他听说参军能得很多的钱粮，才勉强接受。也许苍天眷顾，曾牛参军后并未远离家乡，他被分配在都城防护军中，就驻扎在都城十几里外的都城大营。
都城大营待遇在谭**中算是一流，不仅粮饷充足，月月准时发放，而且少有调动，不受长途跋涉之苦，每月还有休沐日，只要向兵长告假，就能短暂的离开军营，因此，曾牛每月都有机会回家探望。
曾牛在军中时间久了，身边也有了几个朋友。平日训练结束，常常在一起聊些家中趣事。曾牛不会编故事，更不会耍滑头，因此轮到他时，只能说说家中两个妹妹，并夸赞小妹长得漂亮。
“阿牛，得了吧！就你长这样，像煤球似的，妹妹能多漂亮！”
“我妹妹不像俺，脸白的像俺娘一样。”
“你娘多大岁数了？”
“俺娘在俺八岁时死了……”
每每说到这里，曾牛情绪都会很低落，都已经十五年了，他的记忆变得模糊，记不起娘亲清晰的模样……
曾牛参军的事很快在薛家庄传开，村子内外的年轻男子对军营生活的刻板印象大有改观，不用种地还有钱粮拿，纷纷向往。泉城争夺战后，北上的都城防卫军折损不少，因此提前招募兵卒补充空缺。军中出现许多新面孔，其中有几张面孔曾牛非常眼熟，他们都是来自薛家庄附近的村民。
“牛哥！”这些人每次见到曾牛都会主动打招呼，若不是曾牛，他们也不会知道这条出路。
“嗯！”曾牛平时话不多，每当有人向他打招呼，都会漏出标致性的傻笑点头回应。
曾牛的军营生活没有因这些的到来发生改变，还是每天打水、训练，日复一日，直至这个冬天。
“哎，曾三儿可惜了！”当天训练结束后，曾牛的同乡围坐在锅灶前窃窃私语。
“是呀！我还想着过两年赚够了军饷，上曾家提亲。”
“切，就你那熊样，长的像个冬瓜，哪个姑娘能看上你。”
“滚，你长的像个鞋拔子……”
“吵什么吵，要我说，娶哪家的也不能娶曾家的女儿，被薛家公子盯上了，那还不是早晚的事！”