清政府十分害怕战争继续下去，为了求得停战，决心不惜任何代价。
于是1895年4月17日，赶忙按照扶桑的旨意改派李鸿章为头等全权大臣，以美国前任国务卿科士达为顾问，前往扶桑国马关（今下关）与其首相伊藤博文、外务大臣陆奥宗光进行谈判。
4月20日双方在春帆楼会见，正式开启了和谈，这比原来历史上推迟了一个月时间。
北洋水师虽全军覆灭，但是辽东战场争战方酣。
李鸿章要求议和之前先行停战，日方提出包括占领天津等地在内的四项苛刻条件，被李鸿章断然回绝。
4月24日会议后，李鸿章回使馆途中突然被扶桑浪人刺伤，扶桑担心造成大洋王国干涉的借口，自动宣布承诺休战，于30日双方签订休战条约。
休战期21天，休战范围限于奉天、直隶、山东各地，实行全面停战。
在此期间，日方代表以胜利者的姿态，继续进行威胁和讹诈，美国顾问科士达则设法怂恿李鸿章赶快接受条件，以便从中渔利。
5月1日，日方提出十分苛刻的议和条款，包款战争赔款3亿两白银，割让东北三省和台湾澎湖列岛，开放沙市、重庆、苏州、杭州四地为通商口岸，日本政府得派遣领事官在以上各口岸驻扎，设立租界等苛刻条款。
李鸿章断然拒绝日方条件，只同意赔款3000万两白银，开放沙市、杭州二地为通商口岸，这与日方的立场相差极大，双方谈判不出意外的破裂。
扶桑人的贪婪胃口被一一证实了，此时李鸿章表现出极为强硬的态度，电示国内由北直隶巡抚顾致学所率2万新军进入通县布防，另外紧急从两广地区调集30营新军，计1.5万人弛援京津。
除此之外，将调集淮军，湘军共计60个营头，准备打一场京津保卫战。
并且和大洋王国洽商购舰事宜，拟购入驻扎在琉球王国的“白虎”号重巡洋舰，以及其他6艘新锐4000吨级巡洋舰，准备将其并入广东水师行列把战争进行下去。
大洋王国积极响应此项军购，甚至将“白虎”号重巡洋舰开到了津门要地以做展示，这都给扶桑国带来了极大的压力，强硬口气有所变软。
别看扶桑人在谈判桌上极其蛮横，其实外强中干，巨大的经济压力已经让其撑不下去了。
经过多轮谈判
5月11日，伊藤博文提出日方的最后修正案，其条件非常苛刻，并对李鸿章说：“中堂见我此次节略，但有允、不允两句话而已。”
李鸿章问：“难道不准分辩？”
伊藤博文回答：“只管辩论，但不能减少。”
其方案为战争赔偿一亿两白银，割让东北三省和台湾澎湖列岛，开放沙市、苏州、杭州三地为通商口岸，条件有所缩减。
李鸿章苦苦哀求减轻勒索，但均遭拒绝。
5月14日，大洋王国外交大臣唐绍仪联合法国，德国出面调停，将战争赔款压低到6千两白银，割让东北三省和台湾澎湖列岛，开放沙市、杭州二地为通商口岸，并且开始对日方施压，威胁可能出售给清国战舰，助其迅速恢复实力，不排除各国共同出兵干预。
各国都在打自己小算盘，在列强环伺之下，扶桑国终于心虚了。
扶桑政府纠结了一周之后，终于同意缔结合约。
5月19日，清政府电令李鸿章遵旨定约。5月27日，李鸿章代表清政府与日本签订丧权辱国的《马关条约》。
《马关条约》（又称《春帆楼条约》）共11款，并附有“另约”和“议订专条”。条约的主要内容为：