不过此时赵桓最担心的不是金人，而是自己的父亲。金兵还在围攻太原，赵桓没有立刻发救兵，而是命人带着圣旨去太原中山和河间宣旨，要割让三郡给金人；同时派李纲带领大军去见赵佶，请他回京师。
赵佶是在形势逼迫之下才匆忙决定舍弃皇位的。他先安排儿子赵桓以太子身份监国，留守开封，继而下诏罪己、内禅。尽管他嘴上在说让位，“吾有此意者数年矣”，其实那是假话。
如果没有金兵南下，“方富于春秋”的徽宗（当年他才44岁）是绝不会退位的。这点，他的儿子赵桓也看得非常清楚：逊位，其实是为自己找个替死鬼。故而赵桓曾一再拒绝登基。
徽宗在镇江有着较深厚的人事基础。东南诸路是他和他的亲信们经营最久、根基最深的地区。蔡攸是他亲信蔡京的长子，历任开府仪同三司、镇海军节度使、少保，曾久驻镇江。
任江、淮、荆、浙等路制置发运使的宋焕，是蔡攸的嫡堂妻弟，也曾驻守镇江；此前，蔡京四子蔡絛又被任命为镇江知府……不言而喻，这些条件对他在镇江复辟帝位十分有利。
徽宗南下之初，隐姓瞒名，微服而行，自称：“姓赵，居东京，已致仕，举长子自代。”
其旅途相当艰辛：“乘舟以行”，“以舟行为缓，则乘肩舆。又以为缓，则于岸侧得搬运砖瓦船乘载。饥甚，于舟人处得炊饼一枚，分食之。”宋徽宗出逃如此仓促，却又目的地十分明确——镇江，一步也未耽误，可见他确有预谋。
收罗党羽是实践复辟梦的人事基础。宋徽宗出逃镇江，一路上，有大批奸臣、亲信随同。范讷统胜捷兵、高俅领禁卫兵各三千即时赶到。
他这次南下，随行人员除太上皇后、皇子、帝姬而外，还有蔡京的长子、领枢密院事、恭谢行宫使蔡攸以及宦官邓善询等。蔡京的甥婿、尚书左丞、恭谢行宫副使宇文粹中也随后赶到。而统帅胜捷军护从的范讷原本就是童贯的门客，后来仰仗童贯的权势，官至节度使。
到达镇江后，徽宗还按照其自定标准，论功行赏，“增秩赐金”，以致“行宫如市，有再任者，有进三官者，有召赴都堂审察者。恩赏僭滥，非散官之比也。”“墨制纷然，专易守令，迁官赐报，略无虚日”，官员“惑于诰命并行，而莫知有朝廷矣。”。
蔡翛是蔡京的三子，初以恩泽为亲卫郎、秘书丞，至保和殿学士。宣和中，拜礼部尚书兼侍讲。“徽宗南幸，攸假徽宗旨，请翛守镇江，对他封官许愿，改资政殿大学士。”。到达镇江后，徽宗就驻跸蔡翛府治，使那里俨然变成一个小朝廷。
宋徽宗到东南不久，便通过行营使司和发运使司向东南各地接连发布了三道“圣旨”。其一叫《截递角》，意思是不许东南各地官府向都城开封传递任何公文。
其二叫《止勤王》，意思是不许东南各地驻军开赴开封勤王，截留路过镇江的三千两浙勤王兵作为卫队。
其三叫《留粮纲》，即不许东南各地向开封运送包括粮食在内的任何物资。这三道“圣旨”都事关重大，等于徽宗在镇江，赵桓在开封，诰命并行，使朝廷不能号令东南，国都处于既缺兵又缺粮的绝境；令“监司莫知所从，州县观望风旨”，使开封政权难以维持。这样，一旦有机会利用，东南的“小朝廷”就很容易跃升为“大朝廷”。
大建宫阙是实践复辟梦的物质准备。不说徽宗南逃一路上沿途骚扰百姓，“所至，藩篱、鸡犬为之一空。”到达镇江后，据称，更是“缮营宫室，移植花竹，购买园池，科须百出。”镇江府上报赵桓：行宫“官兵日给六千余缗”，“以镇江行宫日给计之，月当用二十万缗”。