赵恒知必有古怪，便问道：“是什么笑话，说来与朕听听？”
刘娥便道：“我小时候听婆婆说凤凰蛋的故事，说是一个农人，某次上山打柴时，见到草丛中有一个大的鸟窝，鸟窝里头有五只色彩斑澜的鸟蛋。农人心想，听说此山中有凤凰出没，这莫不是传说中的凤凰蛋不成。农人忙抱了这五只巨蛋下山，心里想着，凤凰蛋乃是个祥瑞之物，不是我这等平常百姓可以享用的，须得进贡给官家才是。只是他一个寻常百姓，如何见得到天子，便将此物献给了地保。那地保见了凤凰蛋，未免心动，心想等稀罕之物，我不免留下一个做传家之宝。反正官家得四个凤凰蛋，亦是足够了。这样想着，便偷偷私吞下一个凤凰蛋来。只是那地保也见不得天子，便呈给县令；那县令便也私吞下一个凤凰蛋，转呈督府；那督府见了凤凰蛋，也不免私吞下一个来，这边将剩下的两只凤凰蛋急速送到京中呈与宰相；那宰相依样葫芦，到最后便将一只凤凰蛋呈与了官家。官家大喜，心想难得这山野村夫，竟能够得到宝物时心中想着朝庭官家，实是难得，便赐下一个大大的金元宝赏与那农夫……”
赵恒听到这里，笑道：“可惜可惜，这农夫原该得五只金元宝，如今只却剩下了一只，实是可惜！”
刘娥笑着抿一抿嘴道：“故事还没完呢！那宰相拿了金元宝，换了一个银元宝赏给那督府，那督府万不想自己两个凤凰蛋送上去只得一只银元宝，回府便把银元宝换成了铁元宝，那县令拿了铁元宝，很是不服，心想算了，这么大只铁元宝回家还能打只菜刀，便换成一只锡元宝给那地保，那地保见了不服，心说怎么四只凤凰蛋才换一只锡元宝，没奈何这锡元宝拿回家去还能打只酒壶。眼见那农夫来问官家赏了些什么呀？那地保只得拣了个元宝大的石头疙瘩给他罢了！”
赵恒哈地一声笑了出来，笑了两声便停下来叹道：“你这笑话初听虽是可笑，细细品来，竟是可畏得很。若官吏们如此层层盘剥，当真一个农夫进献了五只凤凰蛋只换得一块石头疙瘩，这社稷江山，还能坐得稳吗？”
刘娥肃然道：“官家减轻赋税，固然是天大的好事。但是以臣妾从前在民间所知，太祖太宗皇帝时，也曾经多次宣布减轻赋税。只是若此事执行得不力，许多地方官吏阳奉阴违层层盘剥，则朝庭的一番美意，也不过是落入了他们的腰包之中，对于百姓来说，并未得到好处。我大宋朝庭的官员，自然多是贤能，但凡地方上有些微蠹吏，则不免朝庭赏下的金元宝，到了百姓手上只剩下石头疙瘩了。于朝庭来说，这般蠹吏只不过是少数，于当地百姓来说，这些人则是代表了整个朝庭！”
赵恒脸色肃穆，好一会儿才道：“整顿吏治，确是一件大事。本朝原自乱世中建立，为了吸纳人才，便要厚待官吏。这吏治不治，固然不成，若是动得厉害了，地方上立刻就不稳。咸平四年，为着冗兵冗吏过多，朕一次就裁撤了十九万五千八百多无用的冗吏，至今地方上元气还不曾恢复过来呢。”
刘娥笑道：“是啊，只为那几次北伐为了征兵征粮征饷，任用了许多官吏。咸平四次那次官家一道铁旨，裁撤了近二十万的冗吏，何等果断，臣妾至今记忆犹新。治大国若烹小鲜，如今这地方上的官吏，短期内自是不宜再动。金元宝变成石头疙瘩，只为天子的号令，未能让地方百姓知晓，而地方百姓上缴多少，京城中也不清楚。臣妾的浅见是，朝庭可以派出使者，到各州府去晓谕百姓，朝庭已经免去积欠的赋税，同时亦可监督和了解百姓到底有没有从朝庭的恩旨中得到实惠。这样一来，则地方的蠹吏就无法再行欺上瞒下了！”
赵恒点了点头道：“难得你如此处处为民着想，占城稻、修水利都是你提出的建言，于天下百姓实在受益不少。”
刘娥笑道：“妾身原是平民出身，若非官家垂爱，我此刻与他们何异呢！”
赵恒叹道：“话虽如此，这天底下有多少人，一朝得志便忘记了根本呢！”
当晚这番话毕，过得数日，赵恒便派出数十名使者，到各州各府去张贴朝庭免欠赋的号令，此一番由朝庭亲自派员下去监督，果然收效甚好，百姓实实在在地得到了朝庭的恩惠。
事实上朝庭这帐面上的欠税数，因为年岁长久越欠越多，若遇上民灾荒年，当时百姓早逃个精光，哪里收得上来，有许多便成了死帐。现在大赦令一颁布。许多逃税去了外地流亡的农民，便都陆续回家，开垦耕地。到了年底，户部得报的百姓户数开垦数与赋税反而比往年增长了许多。
修玉清昭应宫，对外的名义是宣扬为皇帝求子。最后，却也渐渐成了赵恒的心事。这“求子”二字，也不知道何时是何人先提起，但是却隔三岔五，就有人在赵恒耳边提起，时候久了，不能不影响到赵恒的心态。
大约是在沈氏进宫一年多以后，刘娥发现有些异样。赵恒一直以来与她亲密无间，纵然后宫妃嫔再多，他也不过应付一二，大部份时间还是宿在她这里。但是也不知道什么时候起，赵恒好像好几次都因为朝政繁忙而没有回来。
夫妻之间若是极亲密的，有任何变化，只要留意，就会有蛛丝马迹留下。刘娥觉出异样来，也不说什么，只叫雷允恭细去打听。过了数日，果然打听了出来。却是赵恒这几日，以朝政繁忙为由没有回嘉庆殿，但却临幸了沈才人。