过了年后，宫外忽然来报，武胜军节度观察留后刘美病重垂危。刘美本就已经积劳成伤，告病多月，却逢周怀政兵变，只得再度披挂上阵，虽然平定了周怀政之乱，却元气大伤，就此一病不起。
此时赵恒也是重病，等刘娥知道消息竟如此严重时，大吃一惊，见这几日赵恒病情稳定已经能够上朝理事，便向赵恒告了假省亲探病。
凤辇行至刘府，刘美之妻钱氏已经在门前相迎。刘娥下辇，也来不及寒喧径直而入，边走边问：“怎么样了？”
钱氏泪流满面，只是摇头，刘娥心中一惊：“如何到了这种地步？为何不早早派人告知于我？”
钱氏拭泪道：“老爷说，官家有病，圣人心系天下，不可轻易惊扰圣人，以免圣人多操心。”
刘娥顿足叹道：“他还是这副脾气！你们不该只听他的。”
刘府府第不甚宽广，说话间便已经到了刘美房前，刘娥走进去，但见刘美挣扎着要起来行礼，急忙叫人按住了，这边走到床前亲手扶住刘美。但见刘美病骨支离，不觉垂泪道：“大哥病至如何，我竟是今日才来看望。”
刘美看了看刘娥身边，急地道：“圣人何必出来呢，如今官家病中，宫中朝中有多少事，为了臣而轻出，实在是无谓如此。”
刘娥心中一酸：“阿哥，到这个时候，你还管其他事做什么？你我是至亲的兄妹，今日且把外务抛开，咱们就如普通的兄妹一般，叙叙家常吧！”
刘美长叹一声：“圣人，臣没有用，帮不上你，还一直拖累了你！”
刘娥忍泪道：“阿哥，你说哪里话来，若没有你，怎么会有我今日！”
刘美苦笑一声道：“圣人，刘美这些年来，托圣人之庇佑做到使相的位置，可是文不能朝堂之上，不能帮您解决辅佐朝政，害得圣人多受制掣；武不能安邦定国，征战沙场，收复国土。如今官家病重，朝中那些臣子们虎视眈眈的，正是应该为圣人分忧之时，谁知道我这个时候却不能为圣人出力。这一病，还替圣人添忧。”
刘娥拭泪道：“阿哥，你本来就应该在家养病，若非为了帮我平定周怀政之乱，又再度操劳，何以一病至此。”
刘美方欲开口：“圣人……”话未出口，便被刘娥阻止了：“阿哥，你真的不能再叫一次我的小名了吗？”
刘美怔住了，过了良久才长叹一声：“小娥——”
这样的称呼，已经很多年没有从刘美口中喊出了，听着他这一声“小娥”，刘娥一阵恍惚，仿佛这四十年时光未曾经过，又回到了两人的少年时代一般。
刘娥长长地叹息一声：“好久，没有听到阿哥这般叫我了！”
刘美苦笑道：“是的，真是好久了。还记得我们在蜀中之时，你才是个不懂事的小丫头，一眨眼，却原来四十年已经过去了！”
刘娥含泪笑道：“是啊，四十年了，却仿佛犹在昨日一般！”
刘美凝视着刘娥：“那时候，我说要带你进京过好日子。没想到，后来发生了这么多的事情，倘若我能晓得，会让你受了这么多的苦，我……”他叹了口气，没有再说下去。倘若他们没有进京，就不会发生那么多的事情，也许，他们会在蜀中留下；也许，他们不会成为兄妹；也许，他和她之间会有另一种关系的可能。
刘美摇了摇头，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了许多平时隐在心里连自己都不知道的一些奇怪思绪。她的生命中，注定是广阔无穷的天地，与他偶有交集，却早已经越行越远了。其实从那年进京时，她开始从被保护者一变为掌控者，在这一片陌生的天地里涣发出超越于他的智慧和能力时，他就应该想到会失去她了。这个念头，在那片土墙后走出两个少年公子时，就已经让他确定了。从此，他把所有的事都埋在心底，默默地远望着她，守护着她。然而，却仍是无能为力地一次次看着她受苦，受屈；看着她一步步蜕变，重生。有比他更有能力的人在保护着她，而她，也依然如与他相处的方式一样，先是被保护者，然后，一步步强大为掌控者。
“只是，我不放心你啊，小娥！”只是，在他的心中，守护她，已经成了永远的责任所在，而如今，自己却要在她一生最关键的时刻，在她最需要帮助的时候，无能为力了，要弃她而去了。