人道洪流期间，宋运辉在杨巡村中插队支农，自学高中三年课程参加高考，被安云大学化学系录取，成为恢复高考后的第一届大学生。
16岁的宋运辉成为大学班里系里最小的学生，有“小神童”之称，并获得了接触《人民日报》的机会。
大一的时候，宋运辉成为安云大学附小的业余辅导员，结识梁思申，性格投契亦师亦友，不久后鼓励对方出国学习。
大二暑假，姐姐宋运萍和雷东宝结婚，宋运辉为其主持婚礼事务，其后他在在小雷家的水泥预制厂里胸有成竹指挥工作时遇到了贵人徐县长，对方惊叹他小小年纪不可貌相。
1982年，宋运辉大学毕业，原本想去金州厂，他的毕业论文得到了金州厂刘总工的赏识，原本大家都以为这份工作是他的囊中之物；可惜同样对金州厂有想法的大学舍友虞山卿，通过给金州厂的录用人员送礼，抢到了他的工作。
好在有雷东宝为他打抱不平，找到了徐县长帮忙，徐县长和金州厂的水书记是老熟人，宋运辉得以顺利进入国企金州厂。
开始时候大家都以为宋运辉是水书记的关系，因此处处照顾，可惜后来因为厂里的权力斗争，水书记权力旁落，宋运辉也受到了牵连，堂堂大学生却成了一分厂一名三班倒的普通工人，远不如他的虞山卿却去了生技处。
宋运辉一边当工人一边继续充实自己，每天夜里都在厂里的图书馆看书，因此和同样在这里看书的水书记建立了联系，并因此获得了水书记的信任。
他还在一分厂搞了技术改革，让一分厂超额完成生产任务，可惜这份成绩并没有得到上级的认可，刘总工以保护宋运辉为名删除了部分内容。
宋运辉好不容易进入技术部门，却遇到了下属技术员的消极怠工，又因为厂里是不是要引进早已落后的FCR技术陷入争论之中。
好在凭借着自己扎实的学识，以及水书记、徐县长等人的指点帮忙，宋运辉终于获得了最终的胜利，在金州厂站稳了脚跟，完成了技术革新工作，让金州厂重新焕发了光彩。
这么说这次任务要到从国外引进技术落实之后才算结束？不过也不一定吧？系统要求的是在金州厂站稳脚跟，而站稳脚跟的办法可不止这一种啊？
宋运辉脑子聪明、专业积累扎实，但为人有些太过书生气，和人打交道的经验不足，所以才在一开始接连被冷落针对，换成我的话，这些缺陷都能弥补，或许就可以提前完成任务回归。
咦，我这才刚接触了一份和化工厂有关的工作，你就把我丢到金州化工厂去！这意思是想让我接手温洞县的化工厂？冉江突然意识到了这个问题。