契丹，北方游牧民族，源于东胡鲜卑，“契丹”的意思是“镔铁”，唐太宗李世民在契丹人住地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓。
契丹人“畋鱼以食、皮毛以衣、马逐水草、人仰湩酪”。被掠至契丹为官的赵延寿，作《塞上》诗云：
黄沙风卷半空抛，云重阴山雪满郊。
探水人回移帐就，射雕箭落著弓抄。
鸟逢霜果饥还啄，马渡冰河渴自跑。
占得高原肥草地，夜深生火折林梢。
五代时，契丹迭剌部的首领耶律阿保机乘中原内乱，统一各部，取代痕德堇可汗，于唐天祐四年（907）二月即可汗位，在滦河边建设了一座仿幽州的城郭。
后梁贞明二年（916）三月十七日，耶律阿保机称帝，建立契丹国，定都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗），建元神册，即辽太祖。
后晋开运四年（947），辽太宗耶律德光率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封登基改汗称帝，并改国号为大辽，改年号为“大同”。
契丹被称为“大辽”或者“大辽国”，就是从这时候开始的。
北宋太平兴国八年（983），辽圣宗耶律隆绪又改称大契丹，迁都中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县）。
北宋治平三年（1066）辽道宗耶律洪基再次改国号为“大辽”，并在国号前加上“南瞻部洲大中央”，完全以“中国”自居。
佛教认为在世界的中央有座须弥山，它周围的咸海中分布着四大洲，分别是东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲、北俱芦洲，我们地球上的人生活在南赡部洲，《西游记》中孙悟空住的地方叫东胜神洲傲来国。
北宋宣和七年（1125），大辽被金朝完颜阿骨打所灭。
契丹族建立的辽朝，共传九帝，享国二百一十八年。
◆燕云十六州
后唐清泰三年（936）十一月，后唐河东节度使石敬瑭勾结契丹，反唐自立，称比自己小十多岁的耶律德光为父皇帝，自称“儿皇帝”，改元天福，国号晋，史称后晋。
契丹答应出兵帮助石敬瑭谋反篡国，石敬瑭向契丹许诺的四个条件，一个比一个优厚：
一、称臣；
二、尊耶律德光为父；
三、每年进奉帛三十万匹；
四、割让燕云十六州。
燕云十六州（也称幽云十六州），包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔等十六州。位于今天的北京、天津北部，以及河北和山西的北部地区。
燕云十六州，是中原王朝北部的一道重要屏障，犹如一条巨龙绵延数百里，这是条古代游牧民族与农耕民族的分水岭，这里也是长城的所在。
正所谓“失岭北则必祸燕云，丢燕云则必祸中原”，燕云的战略地位，无可替代。
一旦燕云丢失，中原地区将完全暴露于北方游牧民族的铁蹄之下，骑兵驰骋而下，可轻易到达黄河岸边，直接威胁中原腹地。
石敬瑭拿燕云十六州换取富贵，正如薛居正所言：“决鲸海以救焚，何逃没溺；饮鸩浆而止渴，终取丧亡。”
燕云十六州丢失后，第一个受害的肯定就是后晋出帝石重贵。
耶律德光带兵打进开封，后晋灭亡，石重贵被契丹兵掠到北国黄龙府，老死不得回来。
此后四百多年，燕云十六州一直没有回到中原政权的手中，燕云十六州从此成为历代皇帝的一块心病。。
后来，金兵铁蹄南下，徽钦二帝，被掠北国，靖康耻，臣子恨。长江以北的人民，饱经金人蹂躏，历尽了无穷无尽的灾难。就因这事，千百年来，石敬瑭一直为后人唾弃和指责。
谁控制了燕云十六州，谁就有了定鼎中原，一统天下的资本。
北方少数民族蒙古族建立的元朝，满族建立的大清，都是因为控制了燕云十六州的缘故。
明朝时，燕云十六州终于回到中原政权手中，永乐帝朱棣将都城迁到北京，又经过五次北伐，才维护了明朝北方边境的安宁，今日之长城，就是明朝修建的。