历史上的官督商办出现于19世纪70年代，兴盛于80年代。
主要企业有轮船招商局、开平矿务局、天津电报局、上海机器织布局等。
最初是适应“求富”的目的，或为解决军用企业的资金和对原料、燃料、交通运输等的需要创办的。
资金来自民间招募的商股，有时政府也预先垫款以做资本，但开办以后要陆续归还。
企业的用人、行政和理财大权由洋务派委派的总办或督办掌握，一般商民无权过问。
但企业盈亏“全归商认，与官无涉”，官款可以坐收“官利”。
依靠官方的庇护，企业享有免税、减税、贷款、缓息、专利等特权和优惠，如轮船招商局自创办便享有从上海到天津随漕运货、免天津进口税二成的权利，上海机器织布局的产品在上海地区销售，不付任何税厘，分销内地则免抽厘金。
企业产品除一部分由清政府调拨或优先廉价购买外，大部分拿到市场销售，以盈利为目的。
这些产品活跃了中国市场，一部分还达到了收回利权的目的，如开平的煤就曾成功地驱逐了天津市场上的洋煤。
电报局对战时军事情报的传递发挥了作用。
企业已基本属于资本主义性质，但封建因素浓厚。
组织机构类似衙门，设总办、会办、帮办、提调等职。营私舞弊严重，充溢官场积习。生产效率不高，官商矛盾尖锐。
外资企业的竞争、外国银行的刁难造成巨大压力，清政府的勒索，主要是报效，窒息了企业发展的生机。
80年代末以后，已很难招徕民间资金。
90年代以后逐渐没落，有的被外国资本吞并，有的改为官商合办或官办，或改为完全商办，有的则成为官僚集团的私产。
官督商办企业吸收了私人资本，其生产也以追求利润为目的，既能在一定程度上抵制外国资本主义的经济侵略，又能避免封建地方势力的干扰。
它与不计盈亏的官办企业相比是一种进步的趋势。
同时，官府一般给官督商办企业以减免税款、取得贷款以及垄断经营等特权，因而在创办初期得到了“商”人的赞同，获得了较快的发展，有一定的积极意义。
“商战论”者郑观应对官督商办就曾极力赞同，并主张采矿业“必须官督商办，各有责成”。
官督商办形式的近代民用工矿业为中国兴办资本主义工矿交通企业起了先导作用，使一向投资土地的货币财富转向近代工业，促使社会资本转化近代工业资本，破坏了以小农自然经济占主导地位的社会经济结构。
韦宝对左国柱道：“左公子，我想请你当海防总督衙门所办的海防钱庄的管事，你意下如何？”
左国柱一怔，没有想到韦宝会请自己当一个钱庄的管事？
“韦大人，我家可不是开钱庄的啊，而且我也没接触过钱庄，什么都不会。”左国柱道：“况且，家父现在身体有恙，什么时候能见好都不知道。我还要忙于进学，我只是一个秀才的功名，不敢荒废了学业。”
“左公子，你家不是开钱庄的，你本人没有接触过钱庄，这些都不要紧，我是让你当管事，但管事不止一个人，我会找专人给你当副管事的，你在高层全面把控一下便可。至于你父亲，他伤的这么重，以后便是好了也很难做事了，你们家更需要你站出来当顶梁柱。至于考功名，恕我直言，你这人性格耿直无私，在这样的时局下，便是你考取了进士入仕，以后也顶多是当个知县，很难在仕途上有所长进。可能我说话直接了一些，不是很中听，但这些都是我的肺腑之言。你父亲之所以能当个言官，他也只是赶上时候了，而且他的品级并不高，只是声望高。我建议你换一条路走。当然，这些都是我的建议。”韦宝道：“希望你能考虑考虑。”
“多谢韦大人抬举，我很敬重韦大人，韦大人对我家有大恩，我也很愿意为韦大人做事，那容我与家母商量一下，明日给韦大人答复，可以吗？”左国柱道。
“当然可以。”韦宝笑了笑。其实韦宝更加看重的是左国柱的人品，管钱的人首先人品要好，其次韦宝看重的是左国柱的身份，左光斗的品级的确不高，但确是东林党当中标志性的人物之一，很有一些声望，有左国柱充任海防钱庄的管事的，对于钱庄以后做大，尤其是进入南方市场，是有很大的好处的。
韦宝不仅打算办钱庄，还打算让海防钱庄与天地商号的票号接轨，从而让天地商号的钞票正式进入大明的整体市场流通！
韦宝相信，只有站得住脚的纸币，才能从根本上解决大明缺白银，缺乏流通货币的困难。
明英宗正统年间，大明宝钞贬值，政府放松用银禁令，银钱公开流通。