而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。
在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力，如著名的郑和、道衍，所以在朱棣心目中，还是觉得宦官比较可靠。
而且太监们身处皇宫，联系起来也比较方便。
于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。
永乐十八年，1420年，十二月，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，决定设立一个称为“东缉事厂”，简称“东厂”的新官署，命所宠信宦官担任首领。
建立东厂还有监视锦衣卫的意图。东厂建立更深的背景是明代加强中央集权。
起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，其权力在锦衣卫之上。
成化十三年，1477年春正月，明宪宗增设西厂，用太监汪直为提督。
其为员权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。及至宪宗时又复设立“西厂”。
这个机构“不特刺奸之权，薰灼中外，并东厂官校，亦得稽察”。
其后虽因内阁大学士的“谏阻而罢”，但至武宗时“西厂复设”，形成东西“两厂对峙”的局面。
更有甚者，未几又设立“内行厂”，以大宦官“刘瑾躬自领之”，东厂、西厂皆受监临，“逻卒四出，天下骚然”。
明朝后期，阶级矛盾、民族矛盾、统治集团内部矛盾日益激化，封建**的皇权面临严重危机，明熹宗重用宦官魏忠贤，把中国历史上的宦官专权推到登峰造极的地步。
魏忠贤在宫内选会武艺的宦官组成一支万人武装队伍，作为羽翼。
在外收罗齐楚浙党为主的官吏作义子走卒，人称“阉党”。
文臣有崔呈秀等“五虎”，武将有田尔耕等“五彪”，还有“十孩儿”、“四十孙”等，“自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党”。
魏忠贤秉笔批红，掌握朝政，从首辅至百僚，都由他任意升迁削夺。
魏忠贤握有军权，可随意任免督、抚大臣，也握有经济大权，派亲信太监总督京师和通州仓库，提督漕运河道，派税监四出搜括民财。
内外大权一归忠贤。
魏忠贤出门车仗，形同皇帝，所过之处，士大夫都跪在道旁高呼魏忠贤九千岁。
阉党和无耻官吏还竞相在各地为他修建生祠，一祠耗银数万乃至数十万两，祠成后，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者论死。
魏忠贤专权时，厂卫特务更是空前嚣张。
熹宗天启三年，1623年，魏忠贤就开始自任东厂提督。
锦衣卫的都督，则是魏忠贤的干儿子田尔耕担任。
厂卫勾结，大兴冤狱，残害异己官吏，勒索钱财，暴虐百姓。
“民间偶语，或触忠贤，辄被擒僇，甚至剥皮、刲舌，所杀不可胜数，道路以目”。
一次，京城四个平民在密室夜饮，一人酒酣耳热，大骂魏忠贤，其余三人不敢出声。