在嘉靖之前，无论局面如何变化，以皇帝为代表的皇权都处在主导位置，即皇帝可以自己选择权力下放给太监集团还是文官集团。
这种情况下皇权不受致命威胁。
然而，局势在明世宗嘉靖皇帝在位的四十五年间变化了。
明世宗对太监没有好感，所以不仅不倚重太监，还下狠手整治。
因此整个嘉靖年间，并没有出现像王振、刘瑾、冯保这样赫赫有名、大权在握的太监。
这样权力的角逐基本上就在皇权和文官集团之间了。
嘉靖末年，严世蕃斩首、严嵩贬为庶民，严党覆灭，徐阶晋升新的内阁首辅。
这一政治斗争不仅仅是文官集团内部的权力更迭，更重要的是，徐阶改变了皇权和文官集团之间的权力分配。
从徐阶以后，皇权对文官集团逐步失去控制。
经过徐阶和高拱的经营，文官集团对皇权的影响进一步加深。
到万历元年，1572年，年仅十岁的朱翊钧登基，张居正出任内阁首辅，完美地统一了以明神宗、李太后为代表的皇权和以冯保为代表的太监集团，明朝自此迎来所谓的“万历中兴”，号称延续了明王朝七十年。
但是这种“三权分立”、而且皇权不占主导的局势是十分危险的。
张居正被清算以后，万历皇帝进一步下放了自己的权力给文官集团，这才有了万历后期的党争。
国家局面从此直转急下。
明熹宗为了抗衡文官集团而转向太监集团，魏忠贤领头，形成了一股庞大的政治势力。
在原本的历史中，到了明思宗为了抗衡魏忠贤又依靠文官集团。
尽管明思宗想坐收渔翁之利、重新巩固皇权，但是毫无疑问并不成功，崇祯皇帝再怎么集权也没能够控制文官集团。
这种三权分立的状况，且不论是否合理，但绝对不是朱元璋的初衷。
朱元璋借助胡惟庸案彻底废除了自古以来的宰相制度，六部直接向皇帝负责。
这一举动实际上是把文官集团的权力收归皇帝所有，极大地巩固了皇权。对于太监，朱元璋更是不信任。
明确反感太监干政。因此他曾明确下令不允许太监读书识字，并将此列为祖训。这样一来天下所有的权力都集中在他一人身上，这才是朱元璋梦寐以求的理想状态。但是这样皇帝身上的负担就过重了。
终明一代，能够兢兢业业、勤于王事的皇帝，也就朱元璋和朱棣二人。
尽管朱棣设立了内阁，但当时的文官还没有形成权力集团。朱棣驾崩时，给明仁宗朱高炽留下了完美的“三杨”内阁；明仁宗只在位一年，临终时又向“三杨”内阁托孤。
即位的明宣宗朱瞻基也算贤明，倚靠“三杨”内阁处理政务也算得体；但是他喜欢斗蟋蟀，没有朱元璋、朱棣那样勤劳。
而此时的内阁担负着托孤的重任，进一步扩大了权力，迅速形成了权力集团，甚至出现了所谓的“票拟”，直接分割了皇权。