颍川。
一个私学盛行的地方。
郡中文人雅士，如过江之鲫。
一处如画的山谷，几间依山傍水而建的草庐。
草庐外，停着众多奢华的马车，一个个衣着干净的仆人静候在车旁。
庐内，一位老儒授课结束，对堂下二十余名少年振奋道：“今日北海郑玄途经我们学舍，我们请他来授课如何？”
“经学大家郑玄哦！”
“太好啦！”
“欢迎郑公啊！”
少年们个个欢呼雀跃，唯独后排靠窗的一名少年一脸鄙夷。
少年拍拍前排正在欢呼的同学的后背，说道：“小彧，我先走了，明天见。”
小彧回头惊讶道：“郑玄授课，实属难得，你为什么走？”
少年不屑道：“郑玄所学不过夸夸其谈之学，并无治国之策，也无统兵之谋，我听他作甚。”说完，翻窗而走。
“等我，我马车送你。”小彧也欲翻窗，却被老儒拦阻。
八月二十六。
钱堃一行已至颍川郡境内。
此时已近寒露时节，官道两旁落叶纷飞，宛如一只只飞舞的蝴蝶，让人不禁放慢步伐，思绪荡漾。
“啊！”一声惨叫忽起，只见三岔路口，一名少年被钱堃所骑的青骢马撞翻在地。
钱堃急忙跳下马去查看，少年却已经爬了起来。
少年抖了抖手中竹简上的尘土，然后小心翼翼地放入怀中。随后，他面对钱堃，作揖道：“抱歉，是我看书走神，冲撞了公子，还请见谅！”
钱堃见少年无恙，拱手还礼道：“是我骑马走神，让你受惊了，真是抱歉！”
少年拱手道：“公子无恙，我便不再打扰，告辞！”说完，便一瘸一拐地走去。
钱堃发现少年右腿受伤了，连忙喊道：“等等，你的腿受伤了，让我送你回去。”
那少年止住脚步，回头道：“不用了，我家就在前面。”
钱堃牵着马追到少年前面，强硬道：“不行，是我撞了你，我必须把你安全送回家。”
少年见钱堃如此强硬，也不好再推脱，只好感谢道：“谢谢公子！”
钱堃翻身上马，向少年书生伸手道：“把手给我！”
少年伸手握住，钱堃用力一拉，把他拉上马背。
钱堃回头吩咐众人道：“你们在这休息一下，我送他一趟，马上回来。”
“少主，我们随您同去。”众人经历过秣陵渡口事件后，再也不敢大意。
一路上，钱堃与少年闲聊，方知他叫戏鹄，今年十三岁，父亲原是颍阴县令，但已早逝，现在与母亲相依，喜爱兵韬纵横，不喜夸夸其谈的经学。
“公子仪表非凡，此去洛阳，定能顺利通过复试，入殿为郎。”
“我在洛阳等你。”
“公子就别等我了，以我这类寒门学子，在如今糜烂的朝廷中，想要出头好难的！”
“别这么悲观，也许等你长大，一切都好转了呢！”
“不会的，依我看，这大汉天下已经朽木难支矣。”
“你怎会有这种想法？”钱堃惊愕道。
戏鹄这才发现说了不该说的，急忙解释道：“抱歉，我只是随便一说，还望公子不要计较。”
钱堃安抚道：“没事，事实确是如此，我只是惊讶，你这般年纪知道的还挺多。”
“公子也认为这大汉天下不长久了？”
“是的，只要宦官外戚还在专权，败亡必不久矣！”
“公子可要小心那些阉人啊！”
“我会非常小心的。”
“公子你看，我家到了！”戏鹄指着不远处的一间草屋说道。
走至草屋前，钱堃把戏鹄抱下马来，并从怀中掏出三片金叶塞到他手中，鼓励道：“天下兴亡，匹夫有责。不管是世家门阀，还是寒门百姓，都应该为天下苍生而学，为天下黎民而争。希望你学有所成，我在前方等着你。”
“这怎么行，公子……”戏鹄欲要推却，钱堃早已跃上青骢马，率众离去。
戏鹄紧攥着金子，自语道：“天下兴亡，匹夫有责！钱堃，你等着我！”