在这个世上没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人，只有永恒的利益。
这一次，薛兆乾算是身体力行地体味到了这句话。陈丽娘派人带上重金去游说上下十八寨番地头人，他们以各种理由和借口搪塞婉拒，竟无一人响应！
薛兆乾忿懑地想到，昔日作为龙州最高统治者，薛氏土司无限风光之际，上下十八寨番地头人无一不对薛家俯首称臣，唯薛家马首是瞻。然而，如今薛家有难相求之，上下十八寨番地头人却找了各种理由和借口拒绝，人心真是现实得可怕。薛兆乾无法责备谁，毕竟他师出无名，上下十八寨自是不愿与大明王朝为敌。薛兆乾感到他赤脚走在雪地里，快被冻死了，好不容易看见一个火堆想要过去取暖，围在火堆旁的上下十八寨番地头人非但不让他取暖，还一瓢冷水泼在他身上，这种心寒是冷到骨髓里的，寒彻每一个毛孔。
在战事的胶着与煎熬中，不知不觉已是阳春三月。
薛兆乾答应过陈丽娘要带头打起精神来，重振薛军士气，但接到最新密报之后，他忍不住深深长叹一口气。
密报上赫然写道：报！报！报！四川承宣布政使司派出五千援兵紧急支援赵教军，已于成都府出发，不日即将抵达江油关！
薛兆乾四目茫然，全然不知手里的密报掉落在地，只是呆呆地看着满目破碎的山河，心灰意冷。他知道过不了多久，赵教的援军一到，江油关就会被攻破，明军便会长驱直入，踏平他的薛土司府，将他和他的家人一网打尽。薛兆乾明白接下来的这一仗必败无疑，留给他的日子已经不多了。箭已离弦，他再也没有回头之路。人生无法翻篇，更无法重新开始，既然已经无法回头，就只能一步一步接着走下去。哪怕他会像残垣断壁一样碎落，死无葬身之地，他也只能狠下心来敬往事一杯酒，不回头地继续走下去。
早已视死如归的孙竟起得知这个噩耗后，主动找到薛兆乾，向他表明心意：“薛土司大人，若是赵教的援军到了，一旦他们攻破江油关关隘，您就带着太夫人她们先走。让竟起来断后，竟起誓死与江油关共存亡！”
“洛岩兄……”薛兆乾心里针扎般难受，“可是洛岩兄，你还年轻，还有大好天地任你闯荡，你何必留在江油关枉送性命？”
孙竟起很坚持，他早就下定了决心：“薛土司大人，您与令尊对在下的恩情，竟起没齿难忘。当年如若不是承蒙令尊收留，竟起早已命丧黄泉，能多活这么多年是薛家赐予的恩泽。如今薛家有难，我孙竟起怎么能坐视不管，为了自顾自地苟活，而弃您与整个薛家于不顾？一个人活在世上，若是连最起码的知恩报恩都做不到，那和禽兽有何区别呢？如果竟起此番不死守江油关，以后传到江湖上也难以立足。薛土司大人，您无须再劝，竟起心意已决，绝无反悔！”
对于孙竟起的固执，薛兆乾是知道的，他没有再劝下去，只是心疼地拍了拍孙竟起的肩膀，百感交集：“洛岩兄，谢谢你，我的好兄弟！希望这一次劫难之后，我们还能在一起把酒言欢，切磋武艺……”
周围的空气霎时变得异常凝重，孙竟起努力挤出一个微笑，点了点头，当做是一个约定。
薛土司府上下被一片死亡的阴影笼罩着，和之前有所不同的是，这一次的阴影更加浓烈，压得人难以喘息。
薛兆乾的家眷中，有的早早收拾好细软亡命天涯，有的知道命不久矣，拿出珍藏的美酒和山珍野味，穿上最奢靡的衣裳，骄奢淫逸地挥霍着为时不多的生命，仿佛每一天都是末日前的最后狂欢。土司府里的下人们几乎全跑光了，薛兆乾并没有加以阻拦，树倒猢狲散再正常不过。
明知这是一场打不赢的仗，薛兆乾却不能投降，现在的每一个时辰都在焦灼纠结地等死。等待赵教的援军到来，就像是等待地狱的使者前来索命，这种感觉令人茶饭不思，夜寐难眠。那种临界于生与死之间的徘徊，生不得生，死不得死，濒临死亡的挣扎，连呼吸都是痛的。照镜子梳头的时候，薛兆乾赫然发现他比之前更加苍老，才过而立没几年的他早生华发，像极了薛忠义生前沧桑的模样。