伍员沿长江而下，的确是想要投奔吴国的，但路途遥远，一时难以到达。转念想起太子熊建不是投往宋国去了吗？他可以先去找他呀！于是转向睢阳一路前行。
走到半途，忽见一簇车马来了，伍员怕是捉拿他的楚兵，赶紧躲到旁边小树林中察看，原来是自己的老友申包胥，跟他有八拜之交的。原是出使别国，经过此地的。
伍员这才放心，站了出来。申包胥见了他，赶忙下车问道：“子胥你怎的一个人走到这里？”
听伍子胥把家中的悲惨遭遇讲了一遍，申包胥也闻之动容，问：“如今你要到哪里去？”
“父母之仇，不共戴天。我要投奔他国，借兵伐楚，必要生嚼楚王熊居的肉，车裂了那费无极，方解我心头之恨！”
申包胥劝他：“楚王再无道也是君主，你伍氏也是累世食国家俸禄的，君臣名分已定。做臣子的怎能仇恨君主呢？”
“昔日的夏桀，商纣不也是被臣下诛杀的吗？因为他们无道。熊居抢儿媳，信奸佞，杀忠良，我请兵入郢都，正是为楚国扫荡污秽，何况又有骨肉血仇？如果将来不能灭了楚国，我伍员誓不立于天地之间！”
“唉！我若教你向楚国复仇，则为不忠；让你不报仇，则陷你于不孝。罢了，你且走吧！我与你有朋友之谊，必不会把你的行踪泄露给他人。但是你若灭楚，我必能保全它；你若能陷楚国于危难，我必能使它转危为安。”
二人辞别。伍员又走了一天，来了宋国睢阳，见了废太子熊建，二人抱头痛哭。伍员问：“太子见过宋公了吗？”
“宋国刚刚发生内乱，君臣相攻，我还没谒见宋公。”
宋国发生什么事了呢？原来当时的宋公叫子佐，是宋平公宠妾生的。宋平公听信寺人伊戾的谗言，杀了先前的世子子痤而改立了子佐。周景王十三年，宋平公薨，子佐嗣位，是为宋元公。
宋
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元公这人，长得丑，性格又懦弱，为人小气又毫无信义。他畏惧国中势力强大的世卿华氏，与公子寅，公子御戎，向胜，向行等人密谋，想除掉华氏。
向氏族中有个叫向宁的，素来跟华向，华定，华亥等人交好，无意听到向胜泄露的只言片语，马上来华家报告。几人约定先下手为强。
华亥假称自己得病，群臣都来看望他这位上卿。趁这机会，华亥把来问疾的公子寅与公子御戎扣下杀了，并把向胜与向行二人关在自家后仓。宋元公闻讯，马上驾来亲自来到华家，请求释放向胜与向行。
华亥一不做二不休，把宋元公也给劫持了，要求世子和近臣到华家做人质，才肯释放元公。宋元公说：“从前周王也曾与郑伯交换人质，寡人便以世子质于华家，但卿之子也应当在寡人处为质。”
华氏商定，将华亥之子华无慼，华定之子华启，向宁之子向罗，入宋宫为质。宋元公召世子子栾与同母弟弟子辰，公子地一同在华亥家为人质。华亥这才放了向胜和向行，让他们跟着宋元公回朝。
自此，宋元公与夫人挂念着世子栾，每天都会到华家去看望，常常一直看到世子吃完晚饭才回宫。时间久了，华亥很是厌烦，想着不如把世子栾放回宫算了，宋元公当然是欣喜的。可是向宁不乐意，他说：“之所以要世子为质，正是因为主公无信的缘故。如果放世子走了，大祸必至。”