秦军兵围巨鹿，联军震动。
公元前二百零七年秦二世三年，楚怀王以宋义为上将军，又封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往巨鹿救援赵国。
宋义率军行至安阳，逗留四十六日，不再进军，项羽见状向宋义建议道。
“秦军围赵于巨鹿，我们快速引兵渡河，和赵兵内外夹攻，必然可以击破秦军。”
但宋义畏惧，就是不肯发兵，还在军中饮酒作乐。
当时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿，项羽见此状况，又连番数次去见宋义，要求他即刻出兵。
然而宋义始终不从，甚至还用主将身份压制项羽。
“项羽，你搞清楚，我才是大军主将，什么时候出兵还轮不到你来说。”
“战局危机，而你率军在此已经停留了整整四十余天，更每日饮酒作乐，你可知这样会害了全军所有兄弟？”
“本将的事还轮不到你来管，现在你给本将出去。”
面对执意不肯出兵，并且出言不逊完全不将自己放在眼里的宋义，项羽自然不会惯着他，当即暴起斩杀了宋义。
宋义被杀，项羽提着宋义的头告诉将士。
“宋义想要和齐联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死。”
诸将听闻这话，不管他们心里相不相信，但此时他们因为畏惧项羽的威势不得不屈服，不敢抗拒，于是推项羽暂为上将军。
不过在事后，桓楚还是将此事报告给了楚怀王雄心。
然而楚怀王也不敢过于得罪项羽，只能顺势任命项羽为上将军。
在项羽杀了宋义之后，其名威震楚国，名闻诸侯。
并且不同于宋义，项羽上任后很快就带领楚军过河，急速支援巨鹿赵军。
而且在渡过漳水后，项羽命令士卒凿沉船只，毁坏做饭的器具，断了所有退路，势要与秦军决一死战。
项羽的这一命令，让楚军将士士气大振。
眼见军心可用，项羽于是派遣当阳君，蒲将军率领两万士卒不停进攻骚扰章邯给王离军输送粮食的甬道，虽然收获不大，但也让秦军不厌其烦。
同时，项羽率领剩余兵马先后与秦军大战九次。
战场之上，项羽勇武无敌，无人能挡，士卒们备受激励，士气大增，楚兵以一当十，呼声动天，最终秦军大败，章邯败走。
看着战场之上的项羽，即便是始皇帝都赞叹一句。
“此人真是勇猛。”
如果单论个人武力，就算是白起和王翦恐怕都不是项羽的对手。
打退章邯后，诸侯军受到了极大的鼓舞，随即与项羽一同进攻王离，并成功斩杀苏角，生擒王离，秦将涉间则不愿投降而自杀。
大破秦军于巨鹿后，项羽于辕门召见诸侯将领，诸将无不恭敬行礼，不敢仰视项羽。
在诸侯的推崇下，项羽升任诸侯上将军，诸侯都归附于他，一时间风头无两。
在收拢了诸侯大军后，项羽再度追击秦军而去，于棘原追上了章邯军。
章邯率军驻扎在棘原，项羽驻军于漳水南，两军相持不战。
秦军此时因为多次被项羽打败，秦二世派人责备章邯，章邯心感害怕，于是派长史司马欣去请示。
司马欣一路赶到咸阳，但是却被赵高晾在司马门三天，不予接见。
其所不信任之意，已然毫不掩饰。