“请借一步说话。”
那人走在前面，张坷垃紧随其后，东拐西拐走了几条街，才在一家小酒馆停了下来。来人对店主道：“店家，要一个阁子间。”
进了阁子间，来人自报家门：“我乃刘一手，在杂技团表演变戏法，是杏儿的师兄。”
“张坷垃，杏儿的义兄。”
二人互通姓名后落座，店小二送上酒肉，刘一手起身关上阁子间的门问道：“兄台为何才来寻找杏儿？”
“杏儿如何了，她真的死了吗？”
“兄台莫急，听我慢慢道来。我和杏儿同期进团学艺，杏儿练柔术，我练变戏法，一起在杂技团长大。杏儿天生丽质，她演绎的柔术滚灯轰动整个京城。由于她貌若仙女，举止翩然，人送绰号赛貂蝉。杏儿出了名，那些纨绔子弟、富豪劣绅都纷至沓来地骚扰她，令全团人不得安宁。
我和杏儿从小青梅竹马，长大后十分倾心于她，面对群魔乱舞，我必须出面保护她，向她表露了爱慕之情，杏儿也对我情有独钟，我们在班主的见证下定了亲。就在此时，吴达出现了。
吴达是京城的权贵，家中几代世袭的爵位，仗势欺人，无恶不作，专爱欺男霸女，强占别人妻女。他强迫杏儿做他的九夫人，不答应就私扣杂技团班主和我，并要拿胡家班杂技团几十口人的性命是问。
为了不连累全团的人，杏儿只好答应做吴达的九夫人。她让我为其准备了一套男装，还有一些变戏法的道具。为了保护我，对我也没说出她的计划，只说若能逃出，她会去西辅城投奔失散多年的兄长张坷垃，等事态平息了，让我去西辅城寻她。
成亲当晚，杏儿用剪刀刺死了吴达，逃出吴家大院。她把当日穿的新娘装和绣花鞋扔在了护城河岸边，制造了投河现场，官府判断杏儿自尽了并已结案。但吴家觉得杏儿的死有蹊跷，并没有打捞出尸体，派人紧盯杂技团，企图找出蛛丝马迹。
以杏儿的个性，她应该女扮男装去西辅城找仁兄了。”
刘一手讲完，张坷垃已经是悲愤填膺，他也觉得杏儿没有死，一定是女扮男装去了西辅。
“吴家派人盯着胡家班杂技团，我无法离开。仁兄既然来寻杏儿，望你速速去西辅，找到杏儿，我这里给兄长施礼了。”说完刘一手深深鞠躬。
张坷垃回到家，向义父伍子讲述了杏儿的经历，伍子感叹不已。“杏儿不畏强暴，危难之时大义凛然，胜过男儿也。你这就起身去西辅，一定要把她找到。”张坷垃与义父伍子商量，先去西辅找到杏儿，将杏儿送到天息山后再来京城接他。一切商定好了，张坷垃准备好行囊，打算第二日就出发去西辅。