话说李虎自从在汝州开设了客栈，生意火爆。大宋北方战乱不断，总有从黄河北往南逃亡的人们来到客栈，要么卖掉祖传的宝物，换些路银，往南边躲战祸，要么用大量金银换取珍宝，便于携带，去南边重新起家。李虎深谙此道，作为专业的掮客，买入卖出，为天息山赚得盆满钵满。
这两年来汝州客栈交易的客商愈发多了，他们并非来自黄河北，大多从洛阳而来，也带来了消息。
大宋为谋取燕云十六州，与金国建立合作关系，共同夹击辽国，反而引狼入室，在金国灭辽后，势如破竹攻入大宋。洛阳的富商大贾，平民百姓们纷纷变卖田产，商铺，携家眷向南往襄阳、向东往商丘而逃。向南途经汝州的，很多都慕名到李虎的客栈与之交易。
这日李虎回天息山报信，向山上讲述他打探到的消息：金军东路军攻破汴京城，西路军攻破洛阳城，他们一路烧杀抢掠，汴京城已被洗劫一空，赵佶、赵桓二帝连同大臣们也都被掳走，朝廷没了。
张坷垃感到了前所未有的困惑，看着山上重重地叹了一口气，想着方才李虎的话，第一次萌生了深刻的迷茫，竟有些无所适从了。
众头领齐坐聚义厅，商议朝廷都没了，他们该何去何从。头领们争辩得不亦乐乎，说得明白的没有几个，张坷垃只有唏嘘迷茫地点头摇头，实无一策可出。
改朝换代了？据说金兵大肆屠戮大宋百姓，强抢豪夺。完颜宗翰带领的金军攻陷洛阳城后，并未向南往汝州而来，而是往东去了汴京城。金国在汴京扶持张邦昌作为傀儡皇帝，成立伪楚国。
二头领吕大丞建议，天息山这些年赚了不少钱，不断的有人上山投奔，现已聚集上千人，有粮有饷有人，振臂一挥，聚众起义，自立为王，灭了那个什么伪楚国，赶走金军。
张坷垃觉得不妥，说道：“我们占山为王的人，没有强大的人力与物力，不适应与官府对抗。”
争论无果，张坷垃心事重重，又对众人做了一番部署，方才散去，各自分头匆匆忙活去了，天息山一切如常。李虎继续回去经营客栈。
两个月后，李虎再次带回消息，在济州的群臣奉康王赵构，前往南京应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，是为宋高宗。伪楚皇帝张邦昌决定还政给赵构，伪楚灭亡。
宋高宗赵构在宗泽的建议下颁布大赦令，大敌当前，用人之际，朝廷赦免天下一众要犯，既赦其罪，又赦其刑。天息山人均在赦免之内，他们不再是罪犯。
众头领再次聚义厅商议何去何从。既然大家都是无罪之身，不再受朝廷通缉，张坷垃提议，国家危难之际，英雄不问出处，愿意回乡抗击金兵，保家卫国的，发放路银，即刻放行。不愿返乡的暂且留在山上，寻找报国之门。
众头领感念张首领的义气深重，不愿散去，希望和他一起走下去。
张坷垃更加坐卧不宁，进退维谷，百思不得其解。如何在这难以抉择的歧路口，见事更通透，眼光更远大，为天息山人寻找出路。他想到了恩师王先生，要是有王先生指点迷津就好了。这些年他一直没忘记先生，多少次欲前往洛阳探望，生怕再连累了先生全家。王先生现已恢复本名周括，在洛阳经营着周氏膏剂，金军攻陷洛阳，不知先生如何？
这时，山下探子来报，有一位姓周的客商指名道姓要求见首领。张坷垃大喜，难道真的心有灵犀！
张坷垃带众头领迎接至山下，果真是先生周括。周先生已年近五十，比起早些年，越发沉稳老练，从容豁达。这些年山上的事他都略有耳闻，对自己的学生也牵挂于心，是他将张坷垃领上了天息山，这次他将要把张坷垃引下山去。
洛阳失陷，周括全家连同生意，随同撤离大军到了襄阳。路过汝阳地界，见金兵还未占领，周括安置好家人后，打马来到了天息山。
在张坷垃的带领下，周括来到聚义厅，他点上香烛，摆上祭品，参拜了三位先头领的牌位。站在三位老友的牌位前，回忆起在山上的那几年，是他人生难忘的一段路。感慨万千道：“世事难料，人生无常，唯愿几位兄长天堂安好。”