一路颠簸，浙江援朝的物资车队平安抵达义州南城，按规定要到永清门外的粮草仓库统一归集，所以并不入城。
苏三娘辞别了嘉兴籍的护卫，在城门口雇了一辆马车，放好行李箱，上了马车直奔县衙。
义州只是辽东的一处偏僻县城，因为承担了防御职能，所以城墙高耸、顶加垛口、内有栏墙、中间马道、四周炮台。
马车经过十字街，苏三娘抬头就见一座青砖砌就的钟鼓楼，重檐高耸，气势壮美；所有的街巷土路均以鼓楼为中心，向四个城门方向伸展成四条大街，并由四街两侧延出数十条胡同，再由胡同连接若干小巷。
县城的熙攘喧闹远超出苏三娘的想象，这一路过来，作坊遍布，布庄、药号、酒肆、饭庄一家挨着一家，充满了和谐的美感。
县衙离鼓楼很近，没多大一会就到了。车夫忙着卸下行李箱，收了车费，径直就
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挥鞭打马离开。
苏三娘放眼望去，义州县衙比嘉兴府衙规模要小不说，整个儿全开放式的，并没有衙役把门，老百姓进进出出的、互相招呼着，更像是在逛自家的祠堂。
这完全颠覆了苏三娘的认知。她琢磨着，管理着这样一个开放式的衙役体统的知县，要么就是水平高超、要么就是浑浑噩噩。
这个点上，正是县老爷升堂的时间，苏三娘进了大门，跟着几位老乡，随大流往大堂里走。
由远而近，苏三娘几乎能听到他洪亮又有号召力的声音，隔着人群，她终于看到了那人。
正是知县方一彬，只见他，五官分明，俊美的脸庞如雕刻般的有棱有角，一双剑眉下深邃的眼眸里流露出机敏的目光，让人不敢小视。
这当儿，方知县正在审的是一位乡农水牛被盗案。
方知县耐心听罢乡农的哭诉，第一时间询问起乡农的这头牛有何特征？
乡农急道：“老爷，我家的这头大水牛，背脊上黄灰毛中有一大撮黑毛，一眼就能看出来。”
方知县听清楚了被盗的水牛特征，立马安慰乡农：“大伯啊，你不要急，就在这里等着，我现在就布置找盗贼。”
方知县当即召拢了师爷、班头，开了个现场小会。方知县分析，水牛这玩意是庞然大物，不便隐藏，盗贼肯定要尽快脱手，不是卖掉、就是杀掉；如果卖牛必定牵到集市，极易暴露目标；所以连夜宰牛卖肉的可能性极大。他进一步分析，偷牛肯定是为了换钱，那么牛皮也急于脱手，乡农这头牛皮上的特征，盗贼是想不到去掉的，因为盗牛、宰牛都是在夜间进行的，不仅看不清，同时也十分慌乱，哪顾得上看牛毛的特征。所以抓住盗贼的关键点，就在于促使盗贼尽快地把这张牛皮拿出来卖。
方知县见师爷和班头都认同，便让师爷当场书写告示：因援朝战事需要大量收购牛皮，望乡民们踊跃到县衙门口来交售。
班头让衙役拿着告示分头到四座城门口去张贴。方知县又让失主扮成衙役模样，混在其他衙役中间，到衙役门口等待收购牛皮。
苏三娘眼见方知县行云流水般的布置妥当，暗赞他的干练、睿智。便兴趣盎然的留着看方知县继续审案。