刘贤道：“既有水路，为何秦皇汉武时期未能利用起来？想是水流湍急，难以逆水行船？”
李恢道：“这条江的确崎岖，且落差极大，长途行军，极为困难。但我军如今带有不计其数的钱粮军资，走这条水道却比翻越五尺道要轻松的多了。而且方今正月，正是枯水季节，水量不大，水流相较于其他时候平缓了许多，正适合行船。”
黄权也道：“若真有水路可行，那倒是不错！我们大军就可驾驶船只一次性进入南中，也免得从陆路一次次搬运钱粮，不仅劳苦士卒，分兵之后也极易被蛮兵趁虚偷袭。”
刘贤闻言点了点头，道：“此言甚是！水道再难走，想必也比翻山越岭走山路要轻松的多。而且水道之上，无遮无拦，开阔平坦，想必孟琰也无法伏击我了。”
黄权、李恢、爨习等人都点了点头。
当下刘贤决定走牛栏江水道进入南中，即命吴兰、雷铜为先锋，领少量船只走在大军三十里之前，探查水文情况及有无敌情。随后刘贤命陈应、鲍隆各领一千兵马，轻装简从，溯江沿陆路而行，护翼大军两侧。
刘贤则自领着魏延、黄权、李恢、爨习、张裔、费诗、程畿、王累、张任、张翼、张嶷、费观等文武将校，督率这庞大的辎重船队，缓缓往牛栏江而去。
路过险滩急流处时，大军缓缓通过，一日行军七八里是平常之事，但也有许多路段水流较平，一日能行三四十里。
粗略算来，刘贤大军携带辎重，沿江而上，平均每日能行二十里左右。整条牛栏江长约八百余里，加上僰道往上的泸水路段，若是顺利的话，大军预计要五六十天才能深入南中地界。
刘贤率军沿江而进，声势十分浩大。早有江边蛮民将消息报知孟琰，孟琰闻讯大惊，道：“如今南中，以我孟家最为强盛，只要徐徐图之，吞并其余各家，独霸南中并非妄想！但刘贤兵精将勇，连益州牧刘璋都不是对手，倘若其领军进入南中，我孟家如何才能称霸南中？”
当下孟琰领麾下千余族兵，并发动朱堤郡各处亲近自己的蛮夷，得兵三四千人，直往牛栏江来拦截刘贤。
孟琰自忖兵少，本欲依仗麾下蛮兵熟悉地形，暗中偷袭刘贤，不想刘贤早在四面派出斥候以及护卫兵马，孟琰刚刚逼近刘贤船队三十里外，斥候已将消息报知刘贤。
当下刘贤命收住兵马，安营扎寨，等候孟琰到来。
孟琰见行踪暴露，顿时又犹豫起来，迟迟不敢前进。刘贤见状，命陈应、鲍隆领兵严密监视孟琰，随即继续起兵，溯江而上往北进发。
孟琰闻讯大怒，深觉自己受了藐视，当下驻兵不前，估摸着刘贤主力已经去远，当下领兵直往陈应、鲍隆杀去。打定主意先击破刘贤一支兵马，再继续进兵，死死咬住刘贤大军。
陈应、鲍隆得知孟琰到来，即退兵至江边一座山谷坚守。孟琰派兵攀山越岭，不断袭击，陈应、鲍隆本是猎户出身，也深通丛林作战之法，见孟琰不断袭扰，二将于是也将麾下兵马分为数十个小队，依靠密林掩护不断阻击孟琰大军。
如此过了两日，孟琰率领的蛮兵在山地战中占不到便宜，不由大是讶异，当夜收兵回营思索破敌之策。至三更时分，忽然陈应、鲍隆从山谷中大张旗鼓领兵杀出，直往孟琰营寨而来。孟琰大惊，即分派兵马阻拦。
正战之间，忽然江边又有一只兵马杀来，为首大将，横刀立马，乃是魏延，纵马领兵从孟琰背后杀来。孟琰腹背受敌，顿时抵敌不住，折兵千余人，败退回牛街去了。
原来刘贤见孟琰惧怕自己兵多，又忖度南蛮诸将都不曾打过水战，当下假装留陈应、鲍隆二千人在此，吸引孟琰来攻。孟琰不习水战，一时不察，忘了大军顺流而下十分快捷，只以为刘贤去了两三日，早已去远，因此放心攻打陈应、鲍隆。刘贤却暗令魏延领兵顺江而下，果然一举猝不及防的孟琰击败。
不说刘贤领得胜兵继续南进。却说孟琰战败，精锐族兵战死近半，当下急忙写文书申报孟获，指望着孟获能够起兵为自己报仇。