此时已是日落酉时，天色已暗。一切景物都是朦朦胧胧的，十几步外已是看不清人的五官。但好在地上的积雪能映衬出大致轮廓，还不至于与对面的人迎头相撞。
下了将近一天的大雪，将本就狭窄崎岖的山道掩盖的几乎毫无踪迹，若不是队伍中的蒋川和几名本地长大的骑兵熟悉地形，杨林等人非得迷路不可。
刚下过的雪松软洁净，踩在上面就仿佛踩在棉花上，几乎毫无声息。甚至会让人产生一种在上面打上几个滚的冲动。而身后，那一行行的脚印弯弯曲曲的不见了尽头。
但是这种情况却让杨林他们走起来很吃力。半尺深的积雪骑马根本就走不快。大家估计以现在的行进速度，半个时辰能走出六七里路都是快的。没别的原因，就是雪太厚太深。而且大雪覆盖下的道路坑凹不平，一不小心就会被滑倒。
“萨尔浒”在汉语中译为“木橱”。意思是说此山森林茂密,物产丰富,取之不尽。其山高六十余丈，山势虽不似云、贵、川、黔等地的山势巍峨雄奇，但在群山中也是陡峭险峻，非轻易可取之地。
此山与铁背山一东一西，彷如锁匙一般紧守沈水南北两岸，为前往后金老巢赫图阿拉的战略要地。正因如此，这里成为了明与后金全面交锋的主战场。
此时的萨尔浒山上下杀声震天，烽烟弥漫。注定了今晚将是一个充满火与血的夜晚。
后金军在努尔哈赤率领下，于农历三月初一晨倾巢而出，午后未时到达战场。此时正是杜松猛攻铁背山的关键时刻，其麾下明军战斗力还是不错的，但整体已呈疲态。
努尔哈赤从二十五岁开始征战，至今已有三十余年，作战经验极为丰富。可他对明军还是有忌惮的，因此没有贸然将军队直接投入战场，而是先登上离铁背山三里的太兰冈观察战场态势。
他见明军杜松部久攻不克、上下不得，攻势逐渐萎靡，便知铁背山下的明军已是强弩之末。又由哨探那里得知明军萨尔浒大营防御不强、士气不高，心中便有了计较。
努尔哈赤决定集中优势兵力先消灭在萨尔浒的明军，而后回师夹攻在铁背山的杜松部就容易多了。想罢即刻命次子代善率正红、镶红两旗增援铁背山，拖住杜松。自己则亲率剩余六旗人马约四万五千人直扑萨尔浒。
努尔哈赤到达萨尔浒后再次仔细观察战场形势，见明军状况果然与哨探禀报的情况一致。
明军在山上据险设置了左、中、右三座大营，左右两营各有兵力五千，中军大营兵力为一万。左右两营位置向前探出，中军大营位置则靠后，形成互为犄角的态势。
如敌军进攻中军大营，则会遭到左右两营火炮和弓弩的打击，必要时又可出营从左右两翼夹攻敌军。如左右两营遭到攻击，中军大营除可提供远射兵器支援外，还可调动兵马由侧后迂回攻击敌军。
这布营的阵势俗称“犄角阵”，攻防兼备可进可退。如果杜松部不分兵，以三万大军坚守萨尔浒山。虽不敢说最后必定胜利，但后金军想取胜也没那么容易。
明军三座大营的阵势虽然厉害，但对于久经沙场的努尔哈赤来说，他一眼便看穿了其中弱点所在。
根据明军兵力的多寡情况，他决定先猛攻明军中军大营，引左右两翼明军向中军大营调兵增援，然后趁机攻打地势略低的左翼大营。
到时明军右翼大营见状必会出兵增援，那时自己便可率军于半山腰突击这部明军，待其溃散后，可率军参与对明军中军大营的攻击。最后再集中全军消灭明军左翼大营。
努尔哈赤思量好战策后，命八子皇太极（注1）和养子扈尔汉，率正白和镶白两旗先攻明军中军大营，再命五子莽古尔泰和侄子阿敏，率正蓝和镶蓝两旗做好攻击明军左翼大营的准备。自己则率正黄和镶黄两旗在后压阵。
萨尔浒战役在后金军进攻的螺号声和明军的战鼓声中拉开了帷幕，此时为农历三月初一下午申时（注2）。
且说明军派出轻骑阻击后金军先头部队，双方很快纠缠在一起。战阵中双方将士沉重的喘息声夹杂着嘶喊声，刀来枪往舍命搏杀。