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东汉末年，朝纲混乱，宦官与外戚争权夺利，祸乱朝政。民间百姓不堪横征暴敛，爆发黄巾起义，地方军阀借镇压民变之机各据一方，形成割据。皇权旁落，国之大厦摇摇将倾。行为轻佻的汉少帝刘辩登基时年仅十三，主少国疑，由其母何太后临朝称制，却被宦官迷惑，受十常侍摆布。以十常侍为代表的宦官集团与以何太后兄长、大将军何进为首的外戚集团恶斗不断，十常侍的霸道引起了公愤，两害相权取其轻，朝廷官员纷纷站在了虽也狂傲却少心计的外戚何进一边。何进遂被十常侍视为眼中钉肉中刺。典军校尉曹操等有识之士劝何进除掉十常侍，何进犹豫不决。中平六年八月二十七，何进忽然接到何太后懿旨，召他进宫。曹操力劝，何进却不以为意。曹操与司隶校尉袁绍不放心，遂亲自护送他前往太后居住的南宫。
洛阳街头，身披铠甲的曹操与袁绍率领盔明甲亮的卫队，护送大将军何进。三十四岁的曹操风华正茂，背后插着一柄短戟，英气勃勃。
队列行至南宫宫墙边外，众人下马。
曹操叮嘱何进：“大将军务必小心！”
袁绍也说：“里边若不对头，招呼一声，我与孟德马上带人进去。”
“你等不必担心，”屠户出身的何进大大咧咧，不以为意。“我何进怕过谁？谅那些阉货也不敢把本将军怎样！”底层上来的暴发户，毕竟眼皮子浅，一朝权在手，他便以为自己一手遮天了。
曹操道：“小心驶得万年船，须防他们狗急跳墙。”
何进摆摆手，转身大步向宫门走去。
曹操与袁绍在南宫的苍龙门外等了将近一个时辰，仍不见何进出来，不免担心。曹操道：“不会出什么事吧？”
袁绍道：“这帮阉货啥事都干得出，何大将军轻易涉险，也过太轻率了！”
曹操抱怨：“东曹掾蒯越早就向大将军建言，及早铲除十常侍，以防养虎成患。大将军就是不听。结果蒯越担心自己得罪下了十常侍，申请调任汝阳令，避祸去了。”
袁绍同感：“你我与主簿陈琳不也都向大将军提出过同样的建议吗？可他优柔寡断，投鼠忌器，迟迟不肯动手，终于弄到了今日这步田地。如今十常侍把太后哄得晕了头，他们已经尾大不掉了。”
曹操抬头看看日头，道：“这么久了，我们过去问问吧。”
两人叫上将军府尚书，一同走到宫门口。
门卫横戈阻拦。
曹操道：“我们去请何大将军出来。”
门卫冷着面孔：“没有太后懿旨，任何人不得进宫！”
将军府尚书解释：“我等有紧急公务要向大将军禀告，等不得。既然不准进，那就劳烦你通报一声，把大将军叫出来。”
门卫：“我无权通报！”
袁绍握住佩剑，怒目圆睁：“好好说话你听不懂吗？”
正说着，一名中黄门手捧诏板从宫内快步走来，高呼：“太后懿旨！”
曹操、袁绍、将军府尚书躬身听旨。
“兹任命故太尉樊陵接替袁绍为司隶校尉，少府许向接替袁术为河南尹。”中黄门将诏板递给将军府尚书，然后转向袁绍。“袁大人，请回吧，你们袁家兄弟皆被免职了！”
将军府尚书拿着诏板，左看右看，满脸狐疑：“这不是真的，你们矫诏！”
袁家兄弟的两个实权职务眨眼间全都被削去，出身于四世三公世家而心高气傲的袁绍哪里肯善罢甘休，他一把夺过诏板，扔在地上：“大将军在哪儿？请大将军出来，我要他当面告诉我！”
曹操朝宫门内高呼：“请大将军上车！请大将军上车！”
宫门内闪出一个小黄门，手中高高地拎着一颗血淋淋的人头。高呼：“何进谋反，已然伏诛！”言罢将人头扔出门外。
袁绍捡起人头，曹操与尚书围拢上去。
曹操惊呼：“果然是大将军！”