宫中的小长随牛玉准时来驿馆接蒯祥和蔡小芹。蒯祥穿上了绿色的官袍，小芹穿回了女装。
他们乘马车来到南京皇宫的东华门外。御用监太监李童在宫门口迎候。这李童字彦贞，号朴菴，三十来岁，永乐初年进的宫，现已是经常跟在皇帝身边的近侍。
蒯祥和小芹上前施礼：“朴菴公公，蒯祥和蔡小芹给您请安！”
李童道：“蒯所丞在北京城忙于皇宫建造，难得一见啊！”
“谢朴菴公公惦念，竟还记得蒯祥。”
“金刚腿儿，巧鲁班，天家都惊叹，咱家岂能忘得了？万岁爷有话，蒯所丞在盖北京新宫殿，既然来了，不妨先在此处的宫中四下里转转，然后再去乾清宫。”
“谢皇上，谢公公！”
李童吩咐牛玉：“你就带他们转吧。记住，戌时前回乾清宫。”
“喏！”
牛玉年仅十岁，他自幼进宫，年纪虽幼，却聪敏机灵，是李童得力的小帮手。他引领着蒯祥和小芹在皇宫里四下参观，边引路边奶声奶气地讲解。
“南京皇宫是太祖爷的谋臣刘伯温所设计，迁三山填燕雀湖而建。……南京皇宫的布局与北京新皇宫相似，前面是三大殿，后面是皇帝与后妃居住的寝宫。只不过金水河不像北京皇宫那样，分外金水河与内金水河，这里只有一条内金水河，在承天门与午门之间。”
蒯祥道：“蒯祥曾经在这里做过两年的木工修缮，对南京皇宫也多少了解些。不过毕竟宫禁森严，我那时也是哪儿招呼，就去哪儿，干完活立马走人，未曾——也不敢——多做停留。如此全面地在宫中参观，也是平生头一遭。万岁爷用心良苦啊！”
小芹指着一座宫殿汉白玉丹墀上的黑黢黢颜色：“咦！那些黑色是咋回事？”
牛玉不动声色地回答：“火痕。”
“皇宫里也着火？”小芹感觉奇怪。
牛玉不再答话。
蒯祥朝小芹使了个眼色，把一根手指放在嘴唇上。
牛玉在前面行走。蒯祥和小芹跟在后面。
小芹悄声问蒯祥：“二师兄还没告诉芹儿那火痕是咋回事呢，为何一问这个，小公公便不做声了？”
蒯祥看看前面的牛玉，离他俩的距离足以听不到他们谈话，于是小声说：“知道建文帝吧？”
“当然知道，前朝皇帝，当今圣上的大侄子。”
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蒯祥小声解释：“十七年前，当今圣上还是燕王，带兵打到南京，所谓靖难。当时，这座皇宫烧起了一场大火，建文帝在那场大火中不知所终。被烧部分的宫殿后来进行了重建与修葺，可时至今日，仍留有痕迹，方才看到的汉白玉丹墀上的黑色，就是当年留下的火痕。好了，别再问了，这个话题很敏感！”
小芹：“哦。”
牛玉回转回身：“蒯所丞，小姐姐，你们聊什么呢？咱们得快点儿了，还有御花园没看呢。”
蒯祥道：“小公公，御花园我们就不看了，时辰也不早了，我们提前去乾清宫候着吧。”
牛玉抬头望望日头。“这样也好。”
蒯祥和小芹早早来到乾清宫门外等待。
李童从乾清宫走出：“参观完了？”
“参观完了。”蒯祥回答。
“万岁爷的意思是让你这个巧鲁班观摩观摩，有所借鉴。”
“谢万岁爷的体谅！谢朴菴公公的关心！”
“万岁爷此刻在与宋大人、妙锦郡主说话。你们就在这儿等着吧，回头叫你们。”
“喏！”
李童转身回宫。