小妹三个月没回家，这回还是在单位晕倒了，领导让她回家休养几天，妈妈才发现这件事，这封信的字迹有晕染，沈俊平一看就知道妈妈写的时候忍不住哭了。
这对沈俊平来说也是不可想象的，无论是小妹得了浮肿病，还是妈妈哭了这件事。妈妈是在新式教育下长大的，坚强、自立，她一个人独自抚养大两个孩子，这在兵荒马乱的年代是不可想象的，建国以前，多的是养不起孩子而弃养的家庭。
再往后看，信里写到在单位借了一百六十块钱给小妹还债，妈妈在“债”的后面标注了一个“禾”字，沈俊平知道这个指的是魏正，想来小妹借钱是为了魏正。随后信里又详细列出了整个家庭近几个月的开支情况，说目前局势不是很明朗，她想着家里还是要攒点钱，最后一句话却让沈俊平，脑子“轰”地一下子炸了。
“对于杨家的事，妈妈希望哥哥能够仔细、慎重地考虑。”
直到这里，沈俊平才发现了不对，回过头来看妈妈列出的每月开支，发现这里面不仅没有冬青，也没有他的一分钱，整个家庭开支都是妈妈和妹妹在负担，包括冬青孕期的营养费，冬青每个月还要和妈妈借十块或是二十块钱。
这件事妈妈从来不曾提过，小妹在信里也从来没有说过，他一直以为，每个月只是将他和冬青工资的一半补助杨家，毕竟一个月27块钱，对农村家庭来说也是很多了，相当于一个城里正式工的工资了。
想到这里，沈俊平拆开了妻子的信，整整三页纸，第一页的落款是月初，应该一早就写好，攒着寄过来，主要说表叔过来住院，妈妈帮了大忙，岳父岳母说很久没有见到他，家里弟弟妹妹都很想念，希望他下次回去能够去一趟杨家村。
沈俊平一眼扫过，翻到第二眼，一开头就提到小妹这次回家，竟然是得了浮肿病，她觉得小妹可能是工作压力太大，或者是有什么心事，饮食和休息都没有顾好，妈妈和大院里的人对小妹的病都很上心，她觉得小妹只要好好调养一段时间就好，让他不要忧心。
第三页写到小妹去医院看病，救了一个被拐卖的小男孩，对方家送了很多东西，信里详细罗列了种类，“如果你在家，俊平，我想你也会像我一样被这样的场景吓到。但是，妈妈只收了两斤高级奶糖，剩下的都让人家带回去了。”后面又道“俊平，不是我想贪人家的东西，我一想到小妹被打成那样，就觉得这两斤奶糖的份量属实太轻了点。”
看到小妹被人贩子打了，后面的内容，沈俊平都看不下去，连忙拿起笔给小妹写信，抄了一段“最高指示”后，却不知道要说些什么。
他比小妹大六岁，小妹刚出生的时候，妈妈在中央医院当护士科的主任，因妈妈要工作养家，只得将小妹寄养在曾家五年，虽然曾家人很爱护小妹，但是他和妈妈一直觉得很内疚。
因此在物质方面，家里一直尽力给小妹最好的。
前几年他被单位下放到宜县矿上当工人，最放心不下的就是小妹，她自幼就在人情关系这些事情上不是很会处理，尤其是她大学毕业，进入工作单位以后，他又担心自己的事会连累到妹妹，没想到小妹成了预备党员，政治前途一片光明，他才放心一点。
他有想过冬青和小妹的关系，小妹虽憨直，在钱财方面却甚为大方，姑嫂两个见面机会也不多，应该不会有龃龉。
他也有想过魏正的事，这件事只能顺其自然，现在魏正在羊城，他以为时间长了小妹就忘了，完全没有想到这些事情会发生连锁反应，最后的结果是，她自己一个人偷偷地扣着自己的口粮。
在来矿区之前，他一直以为最痛苦的是精神上的贫瘠，直到在这里见到了许多附近的村民和在地底下作业的矿工，他才意识到，物质上的极大匮乏，对于身体来说，也是一种惩罚。