病得晕晕乎乎，意识不清时，沈晗霜一直呢喃着，用哭腔唤着“爹爹”和“娘亲”，任谁听了都心疼不已。不仅是明老夫人，就连明怀庭也几度红了眼眶。
而除了心疼，一直守在沈晗霜身边的明述柏心底还沉甸甸地压着很多自责与愧疚。
祖母和父亲几次让他回去休息，但除了去过一趟佛堂以外，明述柏一刻也不愿离开，他只想好好守着沈晗霜。
看着黑漆漆的汤药一碗接着一碗被喂进去，明述柏焦急不已地盼着沈晗霜能快些好起来。听见沈晗霜睡着时不安地唤着“爹爹”和“娘亲”，明述柏还忍不住偷偷哭了一场。
也是自那时开始，明述柏暗下决心，想学着变得更加沉稳可靠。
他不想只是在年纪上足够当沈晗霜的哥哥，而想真的成为沈晗霜可以依靠的人。
所以他不仅在书院里更加用心刻苦地念书，还跟在父亲身边学着各种可以学的事物，想让自己尽可能快地成长起来。
沈晗霜七岁那年，从长街上领回家一个瘦弱的小姑娘。
明述柏也是听父亲说起，才知道当时是那个杂耍班子想逼着才二岁的小姑娘钻火圈吸引客人。
沈晗霜看见她被吓得浑身颤抖却还是被逼着走到了火圈前，便请明述柏的父亲，也就是她的舅舅，帮忙给小姑娘赎了身，又用一串糖葫芦哄着被火圈吓哭的小姑娘跟着她一起回了明家。
从那日起，明述柏便多了一个妹妹，明姝雪。他想保护的人也多了一个。
明姝雪和他们两个一样，都很喜欢祖母做的莲藕炖小排，每次都能吃很大一碗。不仅因为味道很好，还因为这是她来明家的第一晚时吃到的第一道菜。
明述柏总会细心地先帮她们将小排剔去骨头，还会提前帮她们备好洗净切好的甜果，让她们能吃得心满意足，再手牵着手一起去玩。
明述柏早早便明确自己志在经商，但他很喜欢诗文，是以两个妹妹一道玩耍时，明述柏总会一面安静地看书，一面守着她们，以免出任何意外。
沈晗霜和明姝雪还都喜欢吃清甜的莲子。每到出莲蓬的季节，明述柏都会帮她们剥很多莲子，等她们玩累了便能吃到现成的。
但偶尔明述柏也会起玩心，故意留着其中几颗莲子的莲心，让沈晗霜和明姝雪在不经意间吃到苦味，逗她们皱着眉头控诉他，“要挟”他剥更多莲子同她们“赔罪”。
秋冬时，沈晗霜和明姝雪若在院子里玩，明述柏总会带着她们的披风搭在一旁。只要起风了，他便会温声叫两个妹妹系上披风，换去避风处玩儿，以防她们染了风寒。
就这么一日一日地陪着，守着，明述柏的两个妹妹都慢慢地长大了。他也开始逐渐接触家里的生意，成了掌柜们口中的“少
东家”。
漂亮的新衣或是刚上的话本，好看的饰物或是美味的点心，各种时兴的新鲜物件无论什么，明述柏一向都会备两份，从不会厚此薄彼。
无论是否有血缘关系，无论是否有着同样的父母和姓氏，明述柏原本以为自己一直是同样细致耐心地对待两个妹妹。他尽己所能地做着能让她们信任和依赖的兄长，用心保护她们，照顾她们。
而他会察觉自己的心意，是因为沈晗霜出落得愈发亭亭玉立后，开始有别家的少年郎有意无意地找机会往沈晗霜面前凑。
就连一向独来独往，少与人亲近的江既白都会暗自将视线远远地落在沈晗霜身上。
江既白很少靠近沈晗霜，两人也没说过几回话。可明述柏算是与江既白有些来往的人，他看得出来，江既白对沈晗霜的在意比其他少年的都要深。除了他的母亲和认真苦读参与科考之外，江既白在乎的似乎只有沈晗霜。
有时明述柏都会觉得那样的在意深重得让他心惊
去长安赴考的前一晚，江既白在明府外的一处暗巷中无声站了整夜。
那日明述柏听人来禀报在明府外发现了江既白的踪迹时其实并不意外。他早已猜到江既白或许会在离开洛阳之前来见沈晗霜，或许还会对她说出那些明述柏没有立场说的情意。
但明述柏没想到的是，江既白在深暗的窄巷中站至天光大亮，却没有走到明府门前来，也没有让人去向沈晗霜通传。