陈蕃被宦官抓住，于当晚被杀。窦武拒不受诏，出逃到步兵校尉军营，和侄子步兵校尉窦绍射杀了收捕他的使者，并聚集北军五校尉的部队数千人抵抗。
曹节等人矫诏蒙骗刚回朝的护匈奴中郎将张奂，命其率军讨伐窦武。禁军素来害怕宦官，多逃到宦官的一方。
至第二天早上，窦武的军队溃散，窦武和侄子窦绍自杀。宦官大肆搜捕窦武的亲族、宾客、姻亲，全部杀死，又将陈蕃、窦武所提拔的官员、二人的门生故吏全部免官禁锢，窦太后也被迁到南宫云台居住。
建宁二年（169年），大司农张奂上疏，请求赦免被禁锢的窦武、陈蕃亲属，并改善迁居南宫的窦太后的待遇。
刘宏很赞赏他的意见，但宦官非常生气，刘宏无法独自做决定。张奂后又推荐被禁锢的士人，惹怒了宦官，受到了责罚。
郎中谢弼也上书为窦武、陈蕃说情，结果被宦官迫害而死。十月，宦官曹节上奏将士大夫首领李膺、杜密等下狱处死，又大肆搜捕“党人”，死者一百余人，受牵连被杀、流放、罢黜、禁锢的有六七百人，兴起了第二次党锢之祸。
同年七月，破羌将军段颎在射虎塞外谷击败先零羌，东羌就此被全部平定。
建宁四年（171年）正月，刘宏成年，举行元服仪式，大赦天下，但不赦免被禁锢的“党人”。同年七月，立宋贵人为皇后。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸾上书，请求朝廷赦免“党人”。刘宏大怒，将曹鸾下狱拷打而死，再次彻查“党人”，将“党人”的门生故吏、父子兄弟全部免官禁锢。
光和元年（178年），中常侍王甫诬告宋皇后使用巫蛊诅咒皇帝，刘宏信以为真，派人收缴了皇后玺绶，宋皇后在狱中忧愤而死，父兄也一同被诛杀。尚书卢植为“党人”及宋皇后鸣冤，未得到刘宏的回应。
刘宏即位后，鲜卑连年入侵，几乎年年冬天进攻幽州、并州。熹平三年（174年）十二月，鲜卑入侵北地郡，北地太守夏育率军联合匈奴屠各部追击并击败了鲜卑军队。夏育被提拔为护乌桓校尉。
熹平六年（177年），夏育上书，请求征调幽州各郡军队出塞进攻鲜卑。因犯罪被处罚的原护羌校尉田晏也希望出击鲜卑来立功赎罪，于是通过中常侍王甫在朝议中提出此事。
刘宏任命田晏为破鲜卑中郎将，与夏育一起出兵。而当时的大臣大多不同意出兵，于是举行朝议，蔡邕上书劝谏，认为出兵劳民伤财，且鲜卑势大难以战胜，但刘宏没有听从。
八月，派夏育、田晏、臧旻各率一万骑兵，分三路进攻鲜卑。鲜卑首领檀石槐派三部大人分兵迎击，夏育等人大败，军队损失十之七八，三人都仅率几十个骑兵逃回来。
刘宏将三人下狱，后贬为庶人。此后鲜卑仍然连年入侵，直到檀石槐死后，其子和连在一次入侵中被北地郡的百姓射死，鲜卑的势力才衰落下去。
光和元年（178年），刘宏开设西邸，专门负责售卖官爵。根据官位高低，收钱各不相同。所得收入用于西园的建设。
此时宦官王甫、曹节等人弄权，太尉段颎也依附他们，王甫、曹节的父兄子弟担任各级官吏，贪婪残暴，横征暴敛。
司隶校尉阳球当面向刘宏上奏弹劾，并将王甫下狱诛杀。阳球本想继续彻查曹节等人，但宦官先下手为强，入宫向刘宏诋毁阳球。
刘宏将阳球改任为卫尉。阳球之后又与刘郃、陈球、刘纳等人密谋诛杀宦官，事情泄露，刘宏大怒，将他们全部下狱诛杀。宦官的势力又强大了起来。
光和三年（180年），刘宏下令修建罼圭、灵昆苑。司徒杨赐以劳民伤财为由劝谏，刘宏本想答应杨赐，但是侍中任芝、乐松认为没有问题，于是刘宏非常高兴，下令开始修建。
同年十二月，刘宏立何贵人为皇后，同时将她的哥哥颍川太守何进征入朝中担任侍中。何皇后出身南阳郡的屠户人家，因为美貌被选入掖庭，后生下皇子刘辩，故而被立为皇后。
第二年，又追封何皇后的父亲何真为车骑将军、舞阳侯，谥宣德。又在光和六年（183年）封何皇后的母亲为舞阳君。
光和四年（181年）刘宏在后宫建造市场，让宫女们进行各种行商活动，自己也扮作商人参与其中，与宫女饮酒作乐。
刘宏还在西园玩狗，给狗穿上文官的衣服。刘宏还喜好积攒钱财，收集各种奇珍异宝。
每次地方向朝廷进贡，都要先选出一部分珍品，送交皇帝的私人金库“中署”，叫做“导行费”。中常侍吕强劝谏，但刘宏不予理睬。
中平元年（184年）春，太平道巨鹿人张角发动黄巾起义，各地纷纷响应。一时间州郡失守，朝野震动。