光和六年，六月二十三日，盘踞在阳翟城外的马元义、波才两部黄巾军突然移军南下，直接在颍阳一带与一路北上的汝南太平道彭脱部汇合，一时军势大振。汝颍太平道汇合后，有兵十五万之巨，连营扎砦十余里，充斥颍阳之野。
这一切都是马元义的筹划，他以自己在教内的威望促成了汝颍太平道的合军。
原来当汝南太平道在召陵击败了汝南太守赵谦后，马元义就动了这个想法。召陵一战，汝南太平道大胜，一举打垮了汝南汉军主力，郡中精粹，消耗殆尽。如汝南袁氏袁袐，时任郡门下议生，从太守出击，其与郡诸大吏以身扞刃，皆死于陈，只太守赵谦仅以身免。
而当时马元义就在阳翟一带集合太平众，听得汝南大胜，忙以太平道神上使身份传檄汝南彭脱部，命其火速北上，加入到颍川与汉军主力决战。
彭脱在的召陵正处在汝水、颍水之间，与颍阳之间一马平川，其得了马元义之名，立马带着八万汝南黄巾军北上。
彭脱这人是张宝之徒，与其师一样素来就是耿介，一向不管教内纷乱，只听教令，谁在就听谁的。所以马元义传令给他，他没多想就带着汝南的全部可战之兵北上了。
汝南本就是大郡，户口百万，而扎根于此的太平道就更是兵强马壮，彭脱自己光下面的小帅就有吴霸、龚都、何仪、刘辟、黄邵、何曼六健将，皆有勇武，统帅万人。之后又一战大败汝南汉军主力，更是志得意满。
在彭脱看来，自己雄兵八万，对上汉兵不是手拿把攥就这样浩浩荡荡的杀向了颍阳。
而波才部原先也得了阳翟方面的檄书，让他西进与马元义合兵，但波才与汉兵连连鏖战，被咬的很死，最后才断尾，带残兵五万西入阳翟，与这里的马元义部二万合兵。并趁着汉军没能弄清他们意图的情况下，火速南下，与彭脱合兵。
合兵之后，以马元义为教内威望最高，汝颍联军共推马元义为渠帅，准备在这颍阳与汉兵一举死战。
颍阳顾名思义就是在颍水之阳，马元义选此处作为合并地，就是因为这里处南阳、汝南之间，更方便大家合兵。但马元义可能自己没想到，那就是这颍阳四遭一马平川，十分利于汉军主力精骑驰骋。
随骑都尉曹操将骑兵二千与皇甫嵩和朱儁军团合军，汉军已经有八千左右的精骑，这在整个中原战场是一個非常恐怖的数字，而这些马元义都没有考虑进来。
颍阳城在十五万黄巾军的包围下很快陷落，城破之日，太平军尽屠城内豪族，如祭氏、王氏，都是光武元勋之后，想祭遵和王霸二人有知，见家族后被被蛾贼屠戮也不免感慨，功名利禄都做土。
之后汝颍太平道就以颍阳城为基地，深堑驻砦，积蓄粮秣，准备与汉军做长久打算。一开始汝颍太平道的渠魁们是没有将还在濮阳的泰山方放在规划的，不是觉得他们不能打，而是因为他们远在四百里之外。
但最后还是马元义力排众议，精选探马十队，往北去濮阳，让濮阳方面南下与汝颍太平道主力南北夹击。当然马元义也没有将胜利的全部希望都寄托在泰山方，他还传檄给南阳太平道张曼成，邀他一同北上，与汝颍太平道合兵一处，威胁汉军主力侧方。
此时的南阳太平道同样兵强马壮，有兵十五万，且连连大胜。先是在宛城攻杀南阳太守褚贡，之后围宛城数重，一直将南阳太平道压缩在城内，掌握着战场的主动权。