“你说……皇叔是不是有事瞒着我？”
顾清萍抬眼一笑：“太子何出此言？”
朱标沉声道：“自我出征以来，他只与我通了一封言简意赅的密信，回京后亦未召我同议。以他之性，不是冷漠，而是刻意。”
顾清萍想了想，低声回道：“也许是因为你已能独当一面，皇叔想让你自行应局。”
朱标默然。
他并非不明白朱瀚的苦心——正因太子渐稳，权柄初掌，他不能再事事依仗皇叔，否者无论外朝怎么看，他自己心里也站不直。
顾清萍忽然扶住他袍角，低声道：“你去找他吧。别做太子，去做侄儿。”
朱标一怔，随即轻声应：“好。”
夜色沉沉，朱标披风步入朱瀚府中时，府内一片寂静。
他未通禀，径直穿过庭院，来到后堂，只见朱瀚正立于香案前，焚香静坐，身旁桌上，是刚封好的三封密信。
“皇叔。”朱标低唤。
朱瀚睁眼，似早已知他来，淡笑：“你来了。”
“我想来看看你。”朱标走近一步，看着桌上信封，问，“这是……？”
朱瀚起身，不避讳：“给三人写的信，都是我过去的旧部，如今多隐于乡野，有的改名换姓，有的佯作疯癫。”
朱标神色复杂：“你要他们回京？”
朱瀚摇头：“不。我要他们散入江南、山西、山东，去盯那些掌谷、理户、执漕的低阶吏员。”
“这是第三局了。”
朱标怔然：“又是第三局？”
朱瀚将他拉至窗前，指着远处宫阙灯火，一字一句道：
“第一局，是除心腹之患，张安、东厂，皆是利刃所向。”
“第二局，是立军威。你亲征平旧将，立太子威信。”
“第三局，是断根断血，剪除那些依附旧勋、贿通官场的腐枝——这才是打牢你根基的根本。”
朱标眼中泛光，声音低沉：“你一直在做这些，却不让我插手，是怕我惹祸？”
朱瀚摇头：“是怕你染手。”
“政争之中，最污浊的就是这根脉之斗。你是太子，是储君，你不能沾得太深，否则，便落人话柄。你要的，是威信，是姿态，是‘势’；而这些暗地清扫的手脚，该我来做。”
“你只需，走在光里。”
朱标再难自抑，重重跪下：“皇叔……”
朱瀚却叹了口气，伸手将他扶起：“别叫我皇叔，叫我一声‘朱瀚’。”
“从今往后，你才是主君。我为你扫雪除荆，可终有一日，你要独自披甲破风。”
朱标立于灯下，双手紧握，久久无言。
京师已入冬，晨雾缭绕，灰白天色似水墨泼洒，给这座权势交缠的古都披上了几分肃杀之气。
朱瀚慢慢合上册子，抬眸道：“从山东入漕，至扬州分粮，途中三省五府，几处漕渠都有‘漏’，吏员上下联手，所吞皆以十万计。再往上追，三年内更替的地方小吏，大多是吏部‘平调’，背后……皆是一人手笔。”