钦差大臣凌实从大梁出发以来，一路上享尽了钦差尊荣，渡过马岭水就到了环县，气候、地理以及风土人情突然就有一个大变化，这个分界线是如此明显，初次到西北的凌实感受最为深刻。
凌实在下午申时到达环县，灰暗矮小的环县城墙耸头耸脑呆立着，并没有因为钦差的到来而变换了模样，刀子一样割人的狂风，扑天盖地的大雪，无所顾忌地欺压着这座不起眼的小城。
环县县令是一个四十出头的中年人，他在这个艰苦的地方当县令已有十几个年头了，风沙雨雪让这位中年县令看上去就如年过古稀一样，在环县十多年，第一次接待来自遥远大梁的钦差大臣，这位勤勉的县令狠着心肠让下人杀了一只大狗，熬了香喷喷的一锅狗肉汤，另外再找了一些干羊肉，温了壶老酒，找猎人送了些野物，这就算得上招待贵宾的好酒宴了。
凌实这一路上都是吃的上好的宴席，燕窝、鱼翅、海参、白鳝、鹿尾等稀罕之物也吃了不少，在这环县吃了一顿狗肉，味道极好，吃了过后人也舒服。等到这拙于言谈的县令告辞后，凌实心里却渐渐不是个滋味，毕竟自己是钦差，哪有地方官请钦差吃狗肉的道理。不过，在这个天气，吃狗肉，喝老酒，却正对了时节，虽说在漆黑的夜里，城里城外到处都被狂风暴雪所凌辱，凌实浑身却热乎乎的并不觉得寒冷。
环县本有一千人马，被吴松枥带了五百去参战，只剩下五百军士守住边境小城，在暴风雪中，家家户户都关上了大门。早早地爬上了土炕，城内就如一座空城一样。凌实在院门向街道看了一眼，就放弃了找一处好玩地方的想法。无所事事的凌实早早就上了炕，趟在热乎乎的炕上，凌实有些不满地想道：此人真是一个榆木疙瘩，难怪在这个穷地方当了十几年的县令。
第二天一大早，当凌实还在做美梦的时候，门外传来敲门声。
沈怀镜在门外道：“钦差大人，我们早些出发，加紧走一段，争取今天赶到大牛关，在大牛关住一晚，明天就可以到同心城了。”
沈怀镜在京兆府和凌实搭上线后，沈怀镜绞尽脑汁陪着凌实吃喝玩乐，到了环县，沈怀镜差不多已经成了凌实的管家。
凌实打着哈欠道：“叫人弄些狗肉汤来，这狗肉汤真是好东西。”心头却大骂侯云策：侯云策以节度使之尊，更是皇亲国戚，非要把西北面行营移到同心城去，你设在泾州或庆州多好，让老子跑这么远的路。
上一次时英宣旨，林荣为了给侯云策撑腰，特意交待要把各位节度使聚集在一起再宣旨，而这一次。因为涉及到调整节度使，把这些节度使聚在一起反而不是好事，凌实手中有数道圣旨，按照事先定下的路线，他必须是先到西北面行营宣旨，然后再持另外几道圣旨到各节镇宣旨。
啰嗦了一个多时辰之后，凌实一行这才向着大牛关出发。
就在凌实在环县热炕做美梦的时候，陈猛和两百名黑雕军冒大风雪，正在大牛关附近的一个可以避风的山谷安营扎寨，等待着钦差到来。在这个山谷不远处，就是前往同心城的必经之道。从同心城到大牛关，黑雕军绘制了大量精致地形图，山头、沟壑、树林在地形图上标注得极为准确。陈猛也多次来往于这条路线，熟悉地形，又结合地图，选了一个极佳的伏击点。
两百黑雕军全部穿着党项人衣服，手中持有的弓箭也是党项人竹牛弓。竹牛弓是用牦牛角为架，以柳干皮为弦的弓箭，是党项人特有弓箭。这种弓箭制作颇为讲究，并没有在党项军中普遍使用，黑雕军和党项房当军数次大战，缴获了不少竹牛弓。这些竹牛弓除了少部分送到铁匠营，大部分都分给了黑雕军狮营，用以执行特殊任务。
天刚矇矇亮的时候，肆虐了一晚上的暴风雪终于停了下来，山谷处出现了五六十个骑手，他们没有停留，径直朝谷中奔去。
这群骑手是党项房当人的小部队，准确地说，这群人并不算是真正的部队，说他们是土匪也未尝不可，自从联军侵入了清水河畔，这些房当人就失去了家园，老弱妇孺们向西迁移，而青壮党项人就自发组织起来，四处袭击联军。经过联军数次清剿，这些自发形成的队伍损失惨重，大部分残余的人马退入到西会州，仍有小部分人马活跃在清水河畔，专门袭击联军的运输线。