冬季到来，雨水大大减少，清水河水位下降了很多，不少河段露出了灰色河床。小牛关附近河床相对较窄，水量虽说减少了，河水仍然湍急，不知疲倦地拍打两岸峭壁，发出“哗、哗”响声。
黑雕军击败房当明大军之后，占据了小牛关所有险要之地，依托小牛关，把米擒部、细封部和房当翰海的人马死死挡在小牛关以北，稳定了西北形势。
小牛关经过联军及后来的黑雕军近半年的奋力建设，充分发扬了中原军长于和泥土打交道的特长，大量土木工程神奇出现在小牛关两岸峭壁上，把小牛关已经变成了一个防守森严的保垒。
这个保垒牢牢扼住了清水河的交通要道，黑雕军形成了可战可守的有利态势。
周青和武家强是一对老搭档，两人是黑雕军中原狮营骨干，曾经无数次深入敌方进行侦察，立了不少功劳，在白龙水岸擒拿达娃贡就是两人杰作。足智多谋的周青已成为熊营的副都指挥使，而长于观察的武家强则来到鹰营任骑兵指挥使。
接受了石虎交待的任务之后，武家强带着手下五百骑兵，趁着夜色，顶着呼啸而来的北风，从小牛关向北出发，在风雪交加的清水河畔快速北上。
从小牛关向北二十里的范围内，有四个较大的党项人村庄，每个村庄有二百多人。数月以来，小牛关黑雕军派了无数侦骑深入到党项人腹地，把党项人村庄情况和军队驻防情况摸得一清二楚。
武家强接到扫荡任务之后，没有如往常行动需要派人去侦察，直接带骑兵奔村庄而去。
武家强带领的这五百骑兵是石虎主力部队鹰营中最精税的部队，一半以上是黑雕军老狮营的骑兵，这些骑兵多是百战余生的老军士，还有四五十人娶了党项媳妇。
骑兵装备极为精良，每人一张黄桦手弩，一张长弓，两个箭囊，一把侯家刀和一面骑兵专用圆盾。这五百骑兵主要用在快速突袭，为了减轻战马负荷，没有带马枪，没有穿铠甲，而是身穿厚皮袍，内穿丝绸衣，头戴裘帽。为了加强防护，在前心后背处挂了一块圆形的青党甲，用来护住胸背要害部位，远远看上去，有些类似于大武军著名明光十三铠。
北风笼罩下的清水河畔极不利于大部队行军，饶是武家强率领的骑兵作好了充分准备，部队行走起来还是万分困难。
军士们裹紧身上衣服，顽强地沿着清水河前进。
居住在清水河畔的党项牧民，在这寒冷天气中一般都不出来活动，躲在低矮土墙房子里，睡觉，喝热奶，吃着秋天储藏的肉食，或者是饿着肚子等待漫长冬季结束。
对于党项人来说，只要在寒冷冬天，牛、羊、马等大牲畜不被冻死，等到来年万物复苏的时候就会迎来一个丰收季节。这些勤劳勇敢又凶狠的党项牧民，根本没有想到占据小牛关的大林军会在如此恶劣地天气之下无耻地袭击他们。
武家强率领着骑兵走了两个多时辰。
在天空刚刚放亮之时，精锐骑兵突入了第一个党项村庄。