清晨，东方的天际刚刚泛起一丝鱼肚白，贡院那巍峨的朱漆大门在朦胧的晨光中如同蛰伏的巨兽，沉默威严。
门前的广场上，早已是人头攒动，黑压压一片。
三千名来自东凰帝国各州各府的举子，怀揣着十年寒窗的希冀与一朝登天的梦想，汇聚于此。
空气里弥漫着汗味、墨香、还有一丝难以言喻的焦灼与期待。
夏日的暑气虽未至顶峰，但在这人挤人的环境中，闷热已悄然滋生，许多人额角已渗出细密的汗珠。
广场边缘，几处临时搭起的简陋茶棚，此刻成了最热闹的所在。
棚顶悬挂着“崔记茶寮”的布幡，在微凉的晨风中轻轻摆动。
棚内，几个穿着粗布短褂、面相憨厚的伙计正手脚麻利地忙碌着。
巨大的木桶里，盛满了色泽清亮、微微泛着黄绿色的“解暑凉茶”，散发出淡淡的草药清香，在这闷热的清晨，这气味如同甘霖般诱人。
“诸位相公，天热辛苦，喝碗凉茶解解渴，提提神咧！崔家老爷心善，特意吩咐，今日茶水管够，分文不取！”一个领头的伙计脸上堆着热情洋溢的笑容，声音洪亮地吆喝着，将一碗碗凉茶递到排队的举子手中。
这“崔记茶寮”在贡院外已设了数日，专供举子们免费饮用，早已被众人视为善举。
此刻听闻“分文不取”、“崔家老爷心善”，不少举子脸上露出感激之色，纷纷道谢，接过粗瓷大碗，仰头便饮。那凉茶入口微甜，带着薄荷、甘草等草药的清凉，顺着喉咙滑下，瞬间驱散了胸中的燥热，令人精神一振。
“好茶！多谢崔家老爷！”
“真是及时雨啊，这暑气还没下去，喝一碗舒坦多了！”
“崔氏高义，我等铭记于心！”
赞誉之声不绝于耳。
人群之中，一个身着洗得发白青衫的寒门举子，小心翼翼地捧着碗，小口啜饮着这难得的甘霖，眼中满是珍惜。
他身边一个衣着稍显华贵的同伴则是一饮而尽，抹了抹嘴，意犹未尽地又去排队讨要第二碗。
茶棚伙计的笑容愈发灿烂，眼神深处却掠过一丝难以察觉的冰冷，如同毒蛇吐信，快得无人能捕捉。
他手中那把长柄木勺，每一次伸入桶底，都巧妙地搅动起桶底一层极淡、几乎溶于水的白色粉末——离魂散。
卯时三刻，铜锣清越的响声穿透晨雾，自贡院深处传来，如同投入平静湖面的石子，瞬间在广场上激起千层浪。
“开龙门——！”
礼部官员拖长了调子的唱喏声响起。
沉重的朱漆大门伴随着令人牙酸的“嘎吱”声，缓缓向内洞开，露出里面森严的甬道和鳞次栉比的号舍。
三千举子如同开闸的洪水，带着紧张、兴奋与对功名的渴望，开始有序地通过搜检，涌入这座决定无数人命运的龙门。
那碗碗“解暑凉茶”的药力，如同潜伏的毒蛇，在血液中悄然游走，等待着致命的爆发点。
辰时正，贡院之内，万籁俱寂。
唯有笔尖划过卷子的沙沙声，汇成一片低沉而肃穆的潮音，弥漫在数千间狭窄的号舍之间，只剩下墨香与无形的压力。
巡场的兵丁和考官们穿着皂靴，在青石板铺就的甬道上小心地踱步，尽量不发出一点多余的声响，唯恐惊扰了这举国瞩目的抡才大典。
李辰安端坐在明伦堂内临时设下的主考位上。
堂内空旷，巨大的黄梨木桌案上除了那卷杀气腾腾的《耕战十问》朱卷样本，便只有几片青翠的竹片。