曾经象征着崔家无上荣耀的祖祠，在无数百姓复杂目光的注视下，被力士用巨锤轰然推倒，烟尘冲天而起，埋葬了一个千年世家的图腾。
整个东凰城噤若寒蝉，往日气焰熏天的各大世家纷纷闭门谢客，族中严令子弟谨言慎行，约束门客。
赵家连夜将几个在乡间横行跋扈的旁支子弟捆了送官；钱家打开米仓，设棚施粥，美其名曰“体悯贡院灾厄”；就连素来与崔家交好、姻亲盘根错节的几个家族，也忙不迭地切割关系，送上重礼至钦差行辕“以表忠心”。
笼罩在贡院上空那无形的、令人窒息的世家阴云，被李辰安那一剑、萧雪衣这一令，硬生生撕开了一道刺目的裂口。
压抑了太久的地火，在无数寒门学子胸中暗暗奔涌。
……
贡院。
晨曦穿透高窗，洒在明伦堂的地面上。数百张考案排列整齐，纤尘不染。
经历过前番惊心动魄的波折，此刻的考场弥漫着一种近乎肃穆的庄重与紧张。
所有举子按照重新抽取的号牌落座，案上笔墨纸砚统一制式，再无区别。
考场四角，肃立着披甲执锐的禁军精锐，眼神锐利如鹰。
高台之上，李辰安闭目盘坐，膝上横着那柄碧落黄泉剑。剑未出鞘，一股无形的、冰寒冷冽的气场却笼罩着整个考场。
“时辰到！开考——！”
随着礼官洪亮而沉稳的唱喏，沉重的试卷袋被当众拆开，一张张承载着无数人命运轨迹的素白考卷，由身着统一皂衣的衙役分发至每一位举子手中。
整个考场，落针可闻，唯有笔尖划过宣纸的沙沙声，汇成一片知识流淌的溪流。
考场之外，气氛却截然不同。
各大世家布置的眼线，如同隐藏在阴影里的鬣狗，焦躁不安地传递着消息。
赵家别院密室，赵家主烦躁地踱步：“全是糊名！誊录！交叉审阅！李辰安亲自坐镇！半点手脚都做不得！”
老太君捻着佛珠，眼神阴鸷：“盯着！给老身死死盯着！尤其是那些泥腿子！若有惊才绝艳者……哼，亦或……绝不能让寒门独占鳌头！”
他们的目光，更多地落在那些衣着光鲜、气度沉稳的世家子弟身上，期待着“自己人”能力挽狂澜，维护世家最后的体面与利益。
至于混杂在角落里，那些穿着打补丁长衫、面色黝黑手指粗糙的身影？不过是这场盛宴中注定被忽略、用来衬托鲜花的可怜绿叶罢了。
明伦堂内，李辰安缓缓睁眼。
他的目光扫过下方奋笔疾书的芸芸众生，最终落在一个角落。那里坐着一个青年。
他身上的粗布葛衣洗得发白，袖口打着整齐的补丁，手指骨节粗大，带着常年劳作的痕迹。
他的面容算不上英俊，甚至因长期的营养不良而显得有些瘦削，但眉宇间有一股山岳般的沉凝与执着。
他的眼神异常专注，清澈而明亮，如同北境冻土下坚韧生长的寒星草。
当他提笔时，动作沉稳有力，没有丝毫犹豫滞涩。墨迹在素卷上晕开，字迹谈不上名家风范，却如刀凿斧刻，力透纸背，透着一股刚直不屈、直指本心的力量！
他叫陈拓，一个来自帝国最北端冻土荒原的流民之子，身上背着整个被世家豪强侵占了土地、冻饿而死的村落血债。