残雪在新野城头簌簌坠落，刘备倚着摇摇欲坠的夯土墙，目光穿过薄雾，恍惚又回到初入襄阳的那日。彼时刘表身披九章纹锦袍，玉佩撞出的清响混着军乐，亲自迎出城门十里。老牧伯布满皱纹的手紧紧攥着他的腕子，浑浊的眼中燃起狼一般的光："玄德贤弟！我二人同为汉室宗亲，若能合兵一处......"他突然压低声音，温热的酒气喷在刘备耳畔，"曹操的兖州、马超的西凉，何愁不取？他日霸业既成，这天下......"话音戛然而止，却比任何言语都更令人心悸。
张飞的暴喝突然撞碎回忆："那老匹夫分明拿咱们当枪使！"粗粝的手掌重重拍在案几上，震得茶盏里的冷茶溅出。关羽抚须不语，却将案头的布防图狠狠推到一旁——那是刘表前日派人送来的密函，字里行间皆是"借重贤弟虎威，共抗曹马"的殷切，此刻却像极了捆人的绳索。
刘备轻轻摇晃着怀中熟睡的幼主，襁褓上金线绣的蟠龙在烛光下忽明忽暗。记得那日在荆州议事厅，当他解开锦帕，露出幼主小脸时，刘表举到半空的酒杯"当啷"坠地。刘表盯着龙纹襁褓的眼神，从最初的震惊，迅速转为毒蛇吐信般的警惕："贤弟......这孩子身份尊贵，恐......"话音未落，蔡瑁已大步上前，不着痕迹地将刘表挡在身后。
如今回想，刘表那些"中兴汉室"的豪言，不过是精心编织的诱饵。他要的从来不是迎回正统，而是借刘备兄弟的武勇将荆州军变成称霸天下的利刃。所谓共抗曹、马，实则是想让他们做冲锋的死士；那些激昂的壮志，最终都要化为刘表问鼎中原的垫脚石。
更漏声在寂静中格外刺耳，刘备望着窗外漆黑的天幕，一滴冷雨砸在脸上。新野城外，隐隐传来刘表军巡视的马蹄声，却再不像初入荆州时那般令人热血沸腾——原来从始至终，他都不过是野心家棋盘上的一枚棋子。
新野小城的寒夜里，三位桃园兄弟的叹息，与幼主懵懂的笑声混在一起，消散在苍茫天地间。
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许都司空府，铜炉中龙涎香烧得正旺，却驱不散曹操眉间的阴霾。他攥着染血的捷报来回踱步，羊皮纸上"徐州平定"四字被指节压出深深褶皱。望着案头斑驳的青铜剑，往事如潮水般涌来。烛火明明灭灭，将他的影子投在墙上，扭曲成彼时硝烟弥漫的战场：
记得那日暴雨倾盆，他站在泥泞的中军帐前，看着下邳城头的"刘"字大旗在狂风中猎猎作响。关羽横刀立马于垛口，青龙偃月刀劈开漫天箭雨；张飞的暴喝声穿透雨幕，震得云梯上的士卒纷纷坠落。他攥紧手中的象牙令，指节发白——三万虎豹骑，竟在这小小城池前折戟沉沙，每日堆积如山的伤亡战报，像锋利的刀刃，一下下剜着他的心。
被逼无奈，他只好调来吕布来牵制刘关张三兄弟，而自己则越过下邳城对付徐州城。
徐州城外，曹军营帐连绵如黑云压城。深秋的寒风吹得军旗猎猎作响，曹操负手立于帐前，望着城头飘扬的"陶"字大旗，眉头拧成一个死结。远处传来零星的战鼓声，更添几分肃杀之气。