街对面赌坊的朱漆门板刚卸下，已有赌棍攥着银票往里挤。柜台前悬着块新漆木牌，墨迹淋漓写着赔率——\"五姓八宗三日内复仇，一赔五；半月内刺杀，一赔三；忍气吞声，一赔二十\"。
“押一百两刺杀！”绸缎庄王掌柜拍出银票，袖口金线绣的貔貅随动作狰狞，“那帮世家最重脸面，断咽不下这口气。”
蹲门槛啃烧饼的脚夫嗤笑：“脸面？去年楚家在青州活吃流民时怎不讲脸面？要我说，许大人这是替天行道！”
争执声惊起檐上灰鸽，扑棱棱掠过醉仙楼飞檐斗拱。二楼雅间，几个江湖客推开雕窗，酒气混着荤话喷涌而出：“许知易这刀痛快！比春风楼的姐儿解衣带还利索！”
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东城槐花巷深处，褪色的朱门\"吱呀\"开合。曹晟缩着脖子跨过门槛，青砖缝里钻出的野草蹭脏了锦靴。三个月前这笼子里还养着八哥画眉。
正堂帘子一挑，张元清闪身出来，玄色官服下摆沾着泥点——这是今早翻墙时蹭的。他冲曹晟比个噤声手势，指了指西厢房。
曹德庸正对窗枯坐。案头鎏金香炉早当了，此刻燃着市井粗制的线香，熏得他眼角发涩。窗外那株西府海棠倒是开得艳，只是再无人打理，残红落满青石砚。
“父亲……”曹晟刚开口就被截断。
“可是又去太白楼碰壁了？”曹德庸摩挲着空荡荡的拇指——那里本该戴着先帝赐的翡翠扳指，“连许知易的衣角都没摸着吧？”
张元清喉结滚动，硬着头皮道：“下官观许知易并非铁板一块，他与女帝……”
“蠢材！”砚台擦着张元清耳畔砸在门框上，墨汁溅上湘妃竹帘，“女帝借许知易的刀剜我曹氏血肉，你们倒想往刀口撞？”
老尚书起身时袍角带翻木凳，露出官靴磨破的云纹滚边：“盯着户部的何止女帝？三司九卿都等着分食我曹氏残躯！此刻招惹许知易，是嫌抄家的刀不够快？”
曹晟被父亲眼中血丝骇住。他忽然发现，父亲官袍肘部竟打着补丁——江南织造局进贡的云锦，如今连块完整料子都寻不着了。
做戏而已，有必要搞成这副模样吗。
“传话给林静寅。”曹德庸推开窗，任海棠落红扑了满脸，“就说老夫愿让出河西盐引，换他五姓八宗暂熄雷霆。”
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青州天心城，暴雨压得护城河翻起浊浪。
五姓八宗总坛的玄铁门轰然洞开，林静寅蟒袍浸透雨水，靴底黏着半片带血的金箔。
“盟主节哀。”王家家主抚着玉扳指，唇角讥诮压不住。他身后李家主正把玩新得的墨玉虎符，那是本该属于少盟主的兵权信物。
林静寅五指抠进鎏金椅扶手，龙睛木发出令人牙酸的吱呀声：“我儿尸骨未寒，你们就急着分食？”
“林盟主这话岔了。”李玄风甩开折扇，露出\"笑纳天下\"的狂草，“少盟主折在帝京，总要有人撑起联盟脸面，您说是不是这个理？”
暴雨裹着惊雷劈在殿前蟠龙柱上，电光映得众人面色青白。林静寅突然暴起，袖中淬毒峨眉刺直取李玄风咽喉：“竖子敢尔！”
铛！
墨玉虎符撞偏毒刺，李玄风慢悠悠转着翡翠烟杆：“林兄，火气忒大。”烟锅里猩红明灭，竟是漠北特供的血丝烟。