他玄色大氅扫过雪地时，藏在暗处的十二名带刀舍人齐刷刷割破指尖——这是洪武年定下的血誓，凡储君遇险，影卫需以血为引追查凶器。
马皇后却望向更漏。
铜壶滴下的水珠在将冻未冻之际，忽然折射出紫微垣的星图。
她腕间的伽南香串无风自动，十八颗木珠依次亮起，在雪地上投出北字形状的暗影。
贡院内的咳血声戛然而止。
朱元璋铁靴踏碎冰面时，听见自己骨骼发出攻城槌撞击城门的闷响。
他眼前闪过朱标婴孩时期抓住他染血战袍的画面，那抹猩红此刻正在雪地上蔓延，化作居庸关外的烽火台。
陛下！满头霜雪的太医令跌跪在仪门前，太子殿下他...
老皇帝抬手止住话头。
他布满箭疮的手掌按在贡院铜钉门上，掌心纹路竟与门上的《河图洛书》纹严丝合缝。
四十年前郭子兴教他识星象时，曾指着心宿二说此星亮则储君危——此刻那颗赤星正悬在明伦堂飞檐上，将朱标吐在窗纸上的血影照得妖异非常。
马皇后鬓边凤钗突然断裂，衔珠坠入雪堆发出玉磬清音。
她弯腰拾珠时，发现雪层下竟埋着半片带血的考卷，清丈田亩四字被血渍浸染成山河永固。
卯时的更鼓就在这时撞碎了雪幕。
贡院钟楼突然自鸣，九重铜钟的声浪震得满城冰棱齐颤。
朱元璋看着掌心随钟声跳动的贤字冰晶，忽然想起二十年前那个雪夜——朱标捧着《贞观政要》问他：父皇可愿做后世眼中的贤君？
狂风卷着染血的雪粒扑向紫禁城，奉先殿藻井的北斗七星突然倒转。
当第一缕晨光刺破云层时，跪在丹墀下的官员们都看见了骇人景象：老皇帝的影子在宫墙上忽而化作持剑将军，忽而变作抱子农夫，最终定格成手捧《田亩册》的佝偻老者。
贡院内的火盆突然爆响，某种带着铁锈味的香气渗出门缝。
朱元璋按在门上的手背青筋暴起，他听见自己三十年来头一次诵起了《度人经》——这是当年渡江时，为战死的弟兄们超度用的。
马皇后的翟衣下摆突然无风自起，金线绣的翟鸟竟在雪地上投出凤凰展翅的影子。
她望着逐渐染红天际的朝霞，忽然从袖中取出块硬如铁石的杂面馍——正是寒门举子怀中那半块的分身。
钟声第七响时，紧闭的贡院大门突然渗出血线。
那血珠沿着《河图洛书》的纹路游走，在卯初刻的曙光里凝成卦象：离火焚木，泽水困龙。
寅时末刻的梆子声穿透宫墙，朱元璋掌心那枚贤字冰晶突然迸出幽蓝光芒。
奉先殿藻井上的北斗七星投影在《求贤诏》绢帛，朱标咳嗽着将太子金印按在冰晶正中，印钮狻猊兽的双目霎时染红。
父皇当年说...说贤字要刻在百姓心坎上...朱标的指尖在诏书落款处颤抖，贡院方向突然传来编钟裂帛之音。
七重宫门外，三千举子诵读《礼记》的声浪竟与钟鼓形成共振，太庙脊兽口中衔着的铜环齐齐转向北方。
朱元璋扶住儿子后仰的身躯，发现诏书背面渗出暗红纹路。