几个墩子师傅正在埋头切配，节奏分明；角落里的老妈子低着头默默地洗刷着一大盆碗碟。
见东家夫人突然进来，众人都是一愣，随即纷纷停下手中的活计，拘谨地问好：“夫人好。”
那位洗菜的老妈子更是下意识地在围裙上擦了擦湿漉漉的手，脸上带着几分局促。
李宝儿脸上露出温和的笑容，摆了摆手：“大家忙大家的，我就是随便转转，看看。”她目光扫过备料区，看到盆里泡发的海参、香菇，以及切得细细的金华火腿丝，微微点头。
她先是走到那位姓陈的掌勺大厨身边。陈师傅是店里的老人，手艺扎实，此刻他正在检查吊着的高汤。
“陈师傅，这汤色看着清亮，火候正好。”李宝儿开口道。
陈师傅见夫人识货，脸上露出一丝憨厚的笑意：“夫人好眼力。用的是老母鸡、棒骨和火腿脚，小火吊了快四个时辰了，就指着它提鲜呢。”
李宝儿点点头，话锋一转，像是拉家常般问道：“陈师傅，最近店里客人点的菜式，可有什么变化？是油腻厚重的卖得好，还是清淡爽口的更受欢迎？”
陈师傅想了想，如实回答：“回夫人，天冷了，像红烧肉、暖锅子这类扎实暖身的菜点得多些。不过，近来客人确实少了，点的菜也……不如以往那么‘豪气’了，多是些家常小炒，或者就点个面食应付。”他语气里带着一丝厨师对食材无法尽展所长的惋惜。
“哦？”李宝儿若有所思，又转向旁边一个正在费力刮鱼鳞的年轻伙计，“小顺子，听你口音不是本地人吧？今年春节，打算回家过年吗？”
那叫小顺子的伙计没想到夫人还记得自己的名字和乡音，受宠若惊地抬起头，手上动作却没停：“回……回大小姐，我家在保定，离得远，路上盘缠也贵……掌柜的说年底忙，我，我今年就不回去了。”他语气里带着一丝不易察觉的失落。
李宝儿的目光又落回那位一直默默洗菜的老婆子身上，走近两步，柔声问：“这位婆婆，在店里干活辛苦吗？我看这年关底下，洗碗的活儿怕是更重了吧？”
老妈子没想到夫人会跟自己说话，紧张得手都不知道往哪放，连连道：“不辛苦，不辛苦！有活干就好，有活干就好……就是……就是……”她犹豫了一下，还是小声补充道，“就是最近客人少，碗碟倒是比往年这时候轻省了不少。”她这话说得朴实，却恰恰印证了生意的清淡。
李宝儿将众人的神态和话语一一听在耳中，心里有了更清晰的判断。周掌柜说的生意清淡是实情，但从这些一线伙计和厨师的反应来看，更多是无奈和对未来的不确定。他们需要的是方向和希望。
她环视一圈，声音不大却清晰地传入每个人耳中：“大家都辛苦了。年关难过，但只要我们齐心，总能想出法子。如意饭馆是大家的倚靠，绝不会亏待了任何一位尽心尽力的人。”</p>