“此天助我也！张绣旦日可破。”
“传我令，命淯水的夏侯惇即刻动身，攻打宛城。”
“我大军三路而行，随后便到！”
众将领命而去。
程昱出言谏道：
“听闻刘玄德与刘景升暗通款曲，互为贸易，今我大军攻刘表南阳。”
“刘备非但不插手，反而资我以钱粮，何也？”
曹操抚须笑道：
“仲德忒也多心，今袁绍势大，我两家合力抗袁，互为唇齿。”
“我欲先除西南之患，若不灭张绣，将来袁绍发兵，则南阳一路必为我掣肘。”
“若我掣肘于南阳，则刘备亦受我掣肘，不能相抗袁绍。”
“只有我两家合力，方能抵河北之兵。”
“今征张绣，刘备支援，又何见疑？”
微微一顿，又道：
“况我知刘备此人，素来厚道。”
“岂能在送我钱粮，声援我颍川之后，又发兵袭我兖州？”
“如此，岂不有失人心吗？”
曹操否决了程昱认为刘备是想麻痹自己，可能搞偷袭的想法。
在他看来，刘备既然在这件事上已经表明了态度，就没道理中途反悔。
假如真背刺了自己，把他逼急眼了，那就鱼死网破，真的投靠袁绍去了。
程昱心中却隐隐有些不安，道：
“刘备固然厚道，但其军师李翊如何？”
“此人深有城府，颇具韬略，他会如此好心吗？”
曹操眯起眼睛，沉声说道：
“纵然是李子玉主张送我钱粮，也断不能是为了害我。”
程昱默然不能答，因为事实就是如此。
你要征讨张绣，问徐州的态度。
徐州不仅支持你，还送给你钱粮。
你却说徐州不怀好意，这不是白眼狼是什么？
程昱只能是谏道：
“刘备终不为人之下，生平未尝得水。”
“今有李翊辅佐，是蛟龙遇雨，升腾九霄。”
“明公可切记要防备。”
曹操笑道：
“吾岂不知刘玄德之志？”
“此虎虽不能不除，却独不能如此除之。”
“方今正用英雄之时，不可为一人，而坏两家盟约。”
“若袁绍举大军渡黄河，凭我一家之力，能拒河北否？”
程昱答不能。
“那便是了。”
曹操拍了拍程昱的肩膀，正色说道，“河南之地，独我与刘备两家可以抗衡袁绍。”
“若在此期间，我两家相互内斗，反倒叫袁绍坐收渔翁之利。”
“到时候，袁绍只需将一路之兵，不费吹灰之力，便将我河南之地尽数收入囊中。”
程昱陷入沉默，对曹操的这番理论无法辩驳。
袁绍的强大，是不言而喻的。
用史书的原话讲，就是，
——“横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众。”
尤其冀州号称九州之首，这个说法来源于夏朝。
夏朝大禹治水，就是从冀州开始的。
其物产之丰富、人口之稠密、兵源之充足，都堪称是天下之最。
别说刘备没有信心，就是曹操自己此刻都没信心敢跟袁绍打。
曹操原本是想着灭了刘备，一统徐州，然后定豫州，收关中。
统一整个河南之后，再发育几年，然后才和老大哥决裂。
可现在的问题是，他灭不了刘备，刘备短时间也灭不了他。
而时间又不等人。
那就只能是两家合作，一起对抗袁绍了。
随后，
曹操亲自提兵，点齐猛将，以及重点培养的继承人曹昂，出征宛城。
……
却说，宛城守将乃是凉州武威人张绣。
自其叔父张济死后，他便接管了他的部队，并接受了刘表抛来的橄榄枝。
带着部队，屯于宛城。