明军对此自然有所准备，对沿途地形地貌早已熟稔于心。
一路行来，虽说风餐露宿，辛苦难免，却也算得上无惊无险。
最终，他们抵达了一处绿洲。
此地距离别失八里仅有百余里的路程。
这片绿洲并不广袤，聚居着一千余人，形成了一个中等规模的聚落。
因农作物生长有其时令规律，在新一轮收获季节尚未来临前，村中百姓通常会储备几个月的口粮。
不过，“有存粮”并不意味着吃饭无忧。
大多数人家储藏的粮食也不过勉强维持温饱而已。
下一次庄稼成熟，仍要经历漫长的时间等待。
明军在此地集结，正可借用这些百姓手中的“存粮”，作为补充，暂解燃眉之急。
至于这些人之后是否会因缺粮而陷入饥饿，也并不是问题。
只要能顺利攻克别失八里，届时再予以补偿，就没啥关系了。
明军的先头部队早已将这片区域牢牢控制在手。
如今手握火枪，即便仅是五十人的小队，也足以轻而易举地压制一座千余人聚居的村落。
这在过往，是根本无法想象的事。
可别小看这村中千余人，虽多是农夫百姓，但别失八里自古便是民风悍勇之地，更是实行全民皆兵。
凡成年男子，皆训练有素，个个都是曾经上阵杀敌的战士。
不少人还立下赫赫战功，他们杀伐果决，悍勇如狼。
这千余人中，起码有两三百正值壮年的好手，自己家中便有全副武器，而且身处家园之地，更添死战之志。
他们绝不是临阵脱逃之辈，反倒能视死如归，拼死战斗。
甚至连孩童与妇女，在必要时也会拿起武器，协助战斗，绝非单纯的弱者。
若换作以往，面对这样一个凶悍的小部族，哪怕派出五百名全副武装的正规军，也未必能一举攻克，反而极有可能陷入苦战，付出极大的伤亡。
然而，随着火器的出现，一切都被彻底改写。
这些部落里昔日引以为傲的英勇与血性，在明军的火枪之下，变得苍白无力，毫无意义。
几名试图逃亡的壮汉，也在明军的追击中被火枪远远射杀，连挣扎的机会都没有。
等到老朱率大部队赶至时，村中早已恢复平静，死寂中透着肃杀，一切都在军纪严整的控制下有条不紊地运行。
接下来的几日里，一队又一队乔装为商旅的明军士兵陆续抵达。
悄然间，一支兵力达数千的大军，经历几千里的分批行军后，竟无声无息地完成了集结。
沙祁阳仔细清点人数后，回报说：此次行动中，仅有三人未能顺利抵达。
老朱听罢，满面诧异，几乎不敢相信自己的耳朵。
他怀疑沙祁阳是在说谎，便亲自带人再点一遍，结果与之前所报分毫不差。
这个结果令老朱震撼不已。
作为久经沙场，曾统兵多年之人，他太清楚这意味着什么。
长途行军，路程漫长，风沙严酷，士兵掉队是极难避免的现实。
即便士气高涨，纪律严明，依然会有体力不支者，走着走着便瘫坐于地，再难前行。
而军队却不能停下等待，只能继续前进。
就这样，在这个过程中，会不断有人掉队。