贵妃在明初并非单独的妃嫔等级，而是作为妃的第一位号，与贤妃、淑妃等同属于妃级序列。但随着时间演进，加之本身隐含的“群妃之首”的寓意，贵妃地位逐渐上升，在宣德年间取得了有册有宝的待遇，实际上分化成为一个新等级。一度仅次于皇后，但皇贵妃这个头衔出现之后，贵妃就掉到了第三等。
皇贵妃设立于景泰年间。
景泰七年八月，恭仁康定景皇帝，册封宠妃唐氏为皇贵妃，这是历史上首次出现皇贵妃之号。但唐氏只做了五个月的皇贵妃，下场也极其悲惨。景泰八年正月十七，英宗复辟，景皇帝被废为郕王。其后妃也皆被降格，唐氏的皇贵妃身份被革去。月逾，景皇帝暴死，英宗令唐氏殉葬。唐氏无言，平静接受，遂被殉于金山，享年十九。
成化二年，宪宗册封宠妃万氏为皇贵妃，使万贞儿成为明代首位得到认可的皇贵妃。之后，皇贵妃遂成为仅次于皇后的位号，为明朝后宫中地位最尊贵的妃嫔。有明一代，皇贵妃之制并非定制。皇贵妃的人数也并无限额，比如世宗曾同时册封王氏、沈氏二位贵妃晋位皇贵妃。神宗皇帝也曾在郑皇贵妃仍在世的时候，因太子妾侍王氏生下长孙朱由校，而册封皇太子的生母王恭妃为皇贵妃。
由此可见，皇帝册封皇贵妃主要是因为有宠，其次是因为有功。一般来说，皇帝只要想就可以册封皇贵妃，并不需要什么特别的条件。在徐光启主掌礼部的情况下，可以说是连波澜都不会起。奉诏走个过场就完事儿了。
但朱常洛不想给李竺兰皇贵妃的位份，在中宫空虚，且没有太后的情况下，皇贵妃是要代行皇后职权，管理后宫的。就连皇子大婚都能插嘴。这女人太能来事儿了，刚失去独宠，就开始到处拉小团体，试图结成一个与米宫对抗的阵营。
不过，朱常洛并不会为了米梦裳而去打压李竺兰，因为恃宠而骄这样的事情能发生李竺兰的身上，就能发生在米梦裳身上。他更不会动辄打杀妃嫔，否则以后睡觉都得小心点儿。他唯一要做的事情，是确保后宫不会发生你死我活这样的恶劣斗争。
“魏忠贤是从你的宫里出去的，过年了，他都不到你的宫里来看看？”朱常洛笑问道。
“他刚出去那会儿来过一次。年前他又来过一回，还给妾带了些蜜枣甜糕之类的点心。妾都赏给下边儿的奴婢们了。”李竺兰不疑有他。
“不好吃吗？”朱常洛亲昵地刮了刮李竺兰的鼻梁，闲聊似的问道。
“幸得皇上垂怜，妾宫里的用度是从来不缺的，也就不稀罕他这点儿东西。妾唯一挂念的，是他能不能不为皇上分忧。”李竺兰说道：“毕竟是妾宫里出去的奴婢，要是灰溜溜地回来，可真是丢了妾的脸。”
“你还真懂事。”朱常洛又问道：“他会跟你说外边儿的事情吗？”
听见“外边儿”这个词，李竺兰突然感到一丝危险的意味。她观察着皇上的神色，小心翼翼地说道：“他不说，妾也就不问。”
李竺兰很聪明，当初梃击案发，就是她最后劝服皇太子接受郑宫的致歉，通过息事宁人来博得父皇的欢心，以稳固皇储之位。
朱常洛没有任何表示，而是拍了拍李竺兰的手，示意她揽住自己。李竺兰顺从地攀到皇上的肩膀上，然后眯起眼睛递出自己的香唇。片刻后，朱常洛将她横抱起来，放到最近的一张床上，然后一件件地脱下了她身上的衣裳，只留下挂在脚踝上的银铃铛。
朱常洛轻轻一推。李竺兰两颊一红，会意地翻过身来。
预料之中的异物感并没有立刻从传来，取而代之的，是玉臀上介于情趣与惩罚的拍打。
“啊！”李竺兰两眼一直，娇嗔一声。她侧身回头，却见皇帝以邪中带愠的眼神回看着自己。
啪！皇帝每拍一下，李竺兰就惊叫一声。这样的拍击持续了好一阵儿，直到玉圆峰山上桃花开，红映似血，朱常洛才伏到她的身上，凑到她的耳边，轻声说：“外边儿的事情没什么意思。别给自己找不痛快。”