朱幼薇收起银剪：“我在想，今天张婶摸到黑金木时，手抖得厉害。”
陈寒沉默片刻：“她织了四十年布，从没人问过她怎么改机器。”
远处传来更夫的梆子声，惊起了屋檐下的麻雀。那些鸟儿扑棱棱飞向晚霞，像极了院子里重获新生的织机声，自由而欢快。
夜色渐深，金陵城的灯火次第亮起。
工坊后院的小屋里，张婶就着油灯抚摸新领到的工钱。
铜板上的洪武通宝字样被她摩挲得发亮，就像她今日在众人面前说的那句话——“老婆子这辈子，头一回觉得手艺人也能抬头做人。”
暮色四合时，金陵城的茶馆酒肆里挤满了议论纷纷的读书人。
聚贤楼二层的雅间里，几个身着长衫的秀才围坐在八仙桌旁，茶盏里的水早已凉透。
“听说了吗？今日陈国公竟蹲在织机旁听那些妇人指手画脚！”方脸秀才拍着桌子，震得茶盏叮当作响，“这成何体统！”
坐在窗边的瘦高个放下手中《洪武正韵》，慢条斯理道：“李兄此言差矣。巾帼工坊的布匹如今远销南洋，连沐王府都抢着要货。若说女子无用，这又作何解释？”
“可她们毕竟是女子啊！”姓李的秀才涨红了脸，“自古男女有别，如今竟让粗使妇人与国公平起平坐，这……”
话音未落，楼下突然传来一阵喧哗。众人探头望去，只见一队蓝布包头巾的女工正从巾帼工坊方向走来。为首的正是小桃，她手里捧着本账册，正与同伴说着什么。
“瞧见没？那就是今日给国公爷提意见的女工。”隔壁桌的商贩压低声音，“听说她改良的织机，能让产量翻倍呢！”
李秀才的眉头拧成了疙瘩。他盯着小桃挺直的背影，突然想起家中那个整日缩在灶台后的妻子。
“就算……就算她们有些本事，也该懂得尊卑上下。”他的声音渐渐低了下去，“国公爷何等身份……”
瘦高个忽然笑了：“李兄可知道，上月工坊纳了多少税银？”
“多少？”
“足足三千两。”瘦高个蘸着茶水在桌上写了个数字，“抵得上半座县衙的岁入。”
茶盏从李秀才手中滑落，碎瓷片溅了一地。
与此同时，徐记布庄的后院里，徐掌柜正对着账本唉声叹气。伙计小跑进来，附耳说了几句。
“什么？她们又要扩建工坊？”徐掌柜的胖脸皱成一团，“这还让不让人活了！”
“东家，听说这次要招三百女工，工钱比咱们高两成……”
徐掌柜猛地合上账本：“备轿！我要去见郑大人！”
夜色渐深时，郑清卓府上的书房里烛火通明。老尚书盯着眼前厚厚一叠文书，手指微微发抖。
“郑公，您可得为我们做主啊！”徐掌柜抹着根本不存在的眼泪，“那些女子如今越发猖狂，连织机都要插手……”
郑清卓突然抬头，浑浊的老眼里闪过一丝精光：“徐掌柜，上月你布庄的账目对不上，是怎么回事？”
徐掌柜的哭诉戛然而止。
“老……老朽……”