明朝末年处于罕见的“小冰河时期”，万历后期至天启年间中国气候显著变冷，北方风沙壅积日甚，旱灾逐年增多，农业收成锐降。
与此同时，中原气温与北方农牧带的降雨量也直抵秦汉以来的最低点。整个明末时期始终伴随着旱灾、寒流、蝗灾、水灾、鼠疫、瘟疫。
尤其在天启年后，中原气候持续下降，天下大乱，狼烟蜂起。
李思勉于1606万历三十四年出生，到如今1623天启三年是17岁，侯芊芊比他小一岁。
要说对如今仍有影响的大事：
1616万历四十四年，女真人努尔哈赤起于白山黑水之间，建立大金（史称后金）。
1619万历四十七年，努尔哈赤公布“七大恨”的讨明檄文，开始公开起兵反明。
同年，明与后金爆发萨尔浒战役，明朝兵力十一万，后金兵力六万，此战明军大败，后金以少胜多，斩杀明军五万人。今人一般都认为此战奠定了明清两朝今后的国运。
1620泰昌元年，泰昌帝纵浴病重，李可灼进献红丸，泰昌薨。
1621天启元年，努尔哈赤攻占沈阳、辽阳，后金声势日隆。其间爆发浑河之战，后金兵数万人，明军（四千四川白杆兵及三千山东戚家军）共七千人进行抵抗。
此战以后金惨败结束战斗，是大明与后金所有战斗中，唯一一次以少胜多。
白杆兵与戚家军，也是仅有的两支让后金遭受惨败的军队。
但三千戚家军在此战消耗殆尽，从此戚家军的身影就淡出历史长河……
浑河之战”的消息传遍天下后，明人倍感自豪，《明熹宗录》称之为“凛凛有生气”，“时咸壮之”。
同年，大明永宁宣抚司（今属四川）土司奢崇明，叛明自立，自称“大梁王”，割据西南。
1622天启二年，正月，河套蒙古入侵延安、黄花峪，深入六百里，杀掳数万人。巡抚张之厚、总兵杜文焕匿不上闻，御史弹劾，朝堂方知。
二月，荷兰以七艘军舰、九百荷兵，占领澎湖（今台湾、澎湖列岛），明廷招安当时海上巨寇郑芝龙来对付红毛番。
九月，荷将高文律（Kobe）等十二人被捕，其余荷兰残兵仓皇逃往台湾南部。
天启皇帝“祭告郊庙，将高文律刑于北京西市，传首九边，以昭天下”。
同年，天启把位于北京西南大房山、九龙山附近的金国帝王陵寝全部捣毁，欲断女真人努尔哈赤龙脉。
八月十六日，孙承宗加太子太保，持尚方剑，督师辽东。袁崇焕自荐，赴辽东守定远城。
八月二十三日，天启封皇五弟朱由检（崇祯）为信王。
又山东徐鸿儒白莲教起义，后被平息。
这一年，陕西固原、山东郓城还发生了地震，压死两万余人。
西南方面，奢崇明包围成都，女将秦良玉率白杆兵平定奢崇明。
李思勉与侯芊芊亦在天启二年六月结婚，婚礼隆重浩大，南京高官咸至，朝中无人不知。
李效实邀请魏忠贤，魏忠贤不能来，但派人送了厚礼，甚至婚后七日，南京城里尚有人议论此次盛事……
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李东虽然老迈，但毕竟是小主人有心学习，他格外高兴，也格外认真，精神头竟出奇得好，从早一直读到深夜。
连吃饭时，两人都是一手执箸，一手握卷。
丈夫不像过去那样眠花宿柳做逛鬼，反而用心向学，侯芊芊也稍感欣慰。
虽然中途她喊李思勉吃饭，李思勉不应，这让她很不高兴，但她还是让人送饭送水，勒令下人不许打搅。
李东能坚持读这么久，是“精神胜利法”的缘故：他沉浸在小主人高中状元，荣归故里，光宗耀祖的情形里，非常兴奋。
可李东没注意到，他每读一张，李思勉脸色就难看一分，等到天启二年的邸报读完，李思勉已经是脸色苍白，浑身冷汗。
“不想竟一直读到深夜，小的一直没停，累少爷也不得休息。明日当请饱学之士来做少爷塾师，否则不能激发少爷天才！这么夜了，还请少爷早点休息罢。”李东虽然精神还好，但眼睛却极干涩，视线一片糊。
见他要摸着走出去，李思勉喊道：“东叔这里安歇罢！”
然后他不顾李东反对，把李东按在书房卧榻上。
李东默默流泪：“少爷，你学好了……老爷一定会高兴的。”
李思勉一声不吭，在书房默坐片刻，摇摇晃晃，走到卧房来。