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蔡京第一次任相是崇宁元年七月。
那一年，蔡京五十六岁，赵佶二十一岁。
当时，已经立国百年的大宋，正面临着两条道路的选择——要么走改革之路，要么走保守之路。
新党与旧党为此展开了激烈斗争。
刚开始执政不久的赵佶，迫切想有一番作为，于是他毅然选择了绍述父兄（即走改革之路），并选择蔡京作为首辅大臣。
蔡京对赵佶的知遇之恩感激涕零，决心尽死以报。
蔡京上台伊始，便迅速掀起一场轰轰烈烈的崇宁变法热潮，国家面貌很快就焕然一新。
蔡京的政治作风，一贯雷厉风行，有时候气势咄咄逼人，这让赵佶感到很不舒服，赵佶也开始怀疑蔡京有专权之倾向。
对于蔡京的强势政治，一些大臣也感到不满，但苦于找不到攻击的机会。
直接崇宁五年正月，西方天空出现了一颗彗星，尾巴很长，横亘于天际，每当夜里，照得皇城宫殿窗户一片明亮。
赵佶有些惊慌不安。
一些人看准机会上书，说朝廷政策有阙失。
中书侍郎刘逵劝赵佶毁掉元祐党籍碑，停止蔡京推行的变法举措，他信誓旦旦的对赵佶说：这样天象就会正常，人间就会太平。
赵佶采纳了刘逵的建议——一天半夜，赵佶派出一群宦官至文德殿，将东壁上的石刻全部毁掉。
第二天早晨上朝时，蔡京忽然发现石刻被毁，遂厉声说道：“石可毁，名不可灭！”
蔡京的激烈对抗态度，让赵佶实在是无法容忍。
二月，蔡京罢相，任中太乙宫使闲职，留居东京。
赵挺之（李清照的公公）被任命为右仆射，刘逵继续为中书侍郎，他们二人紧密配合，将蔡京推行的各项变法改革事业全部废止。
朝廷内外又引起一场不小的震动。
而当时社会上则开始广泛流传“三不可”之说，即“法度不可变，刘逵不可用，蔡京不可罢。”
数日之后，彗星消失了。
赵佶对赵挺之和刘逵的施政措施也很不满意，并对罢免蔡京之举有些后悔。
赵佶的心事被郑贵妃（即后来的郑皇后）发现。
郑贵妃将这一信息透露给了她父亲郑绅。
郑绅又将这一信息透露给了翰林学士郑居中——郑居中自称是郑贵妃的从兄弟，经常来郑绅家拜访。
郑居中感觉这是一个表现自己政见的好机会，他于是立即进宫，对赵佶说：“陛下建学校，兴礼乐，置居养院、安济院，这都是造福百姓的措施，怎能全部废除呢？怎能说这是逆天之举呢？”
赵佶深以为然。
礼部侍郎刘正夫也进宫向赵佶进言，与郑居中说法相同。
仅仅十个月之后，即崇宁五年十二月，蔡京便复出，第二次任相。
第二次任相之后，蔡京的政治影响力越来越大，政治地位也更加稳固。
蔡京意识到崇宁年间在打击元祐党以及政敌方面有些扩大化，于是陆续进行了一些甄别与平反。
蔡京接受以前的教训，实行宽柔之策，奏请赵佶大赦天下。
蔡京又召集百官议政，朝中政治斗争的严峻气氛有所缓和，“天下大治，四方向夷。”
蔡京第二次罢相，跟童贯有很大的关系。