曹操用荆州刺史的官位和江陵这个郡的地盘，才换得全身而退，有点割地赔款的味道，脸上多少有点不好看!
追兵渐远，曹操回顾众将，多盔甲不整。
正往前行时，军士禀报：“前面有两条路可去襄阳，请问丞相从那条路去？”
曹操问道：“那条路近？”
军士回答：“大路稍平，却远了五十余里。小路投华容道，却近五十余里；只是华容道地窄路险，坑坎难行。”
曹操这次没有急于决定，而是先令人上山观望，探马回报：
“小路山边有数处烟起；大路并无动静。”
曹操稍微思考了一会，果断让前军走华容道小路。
诸将心存疑义，有几个人沉不住气，同时出声问道：“烽烟起处，必有军马，丞相何故反走这条路？”
曹操说道：“岂不闻兵书有云：虚则实之，实则虚之。刘备兵少，不可能面面俱到，到处设伏。诸葛亮多谋，故使人于山僻烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵于大路等着。吾料已定，偏不教中他计！”
诸将一听，非常有理，都恭维道：“丞相妙算，人不可及。”曹操虽然多谋善断，但因其多疑的性格被诸葛亮掌握，刚好中了他的疑兵之计！
诸将都勒兵走华容道，此时饥寒交迫，马尽困乏！
曹操军容不整，一看就是残兵败将！焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个盔甲不全；军器旗幡，纷纷不整：大半皆是被张飞收走了，只骑得秃马，鞍辔衣服，尽皆抛弃。正值隆冬严寒之时，其苦何可胜言。
突然，前面的队伍停止了前进，曹操问是何故。
军士回报：“前面山僻路小，因早晨下雨，坑堑内积水不流，泥陷马蹄，难以前行。”
曹操的残兵，本来只有数千人马，能战之兵还不足一千，无奈之下，也只有放弃一部分伤兵了。
曹操传下号令，让那些伤兵先在一边休息慢行，强壮者担土束柴，搬草运芦，填塞道路。
此时，全军已饿乏，大部分都已经倒地难行，过了这段不算太长的数里泥路，曹操回顾，止有数百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者。
曹操有一种危机感，心中焦急，催促军卒速行。众将都累得气喘吁吁，都请求道：“马尽乏矣，只好少歇。”
曹操坚定地说道：“先脱离险境，赶到襄阳将息未迟。”
又行不到数里，曹操在马上扬鞭大笑。
众将问道：“丞相何故又大笑？”他们对曹操的这种大笑，已经见识了两次，心有余悸，这第三次的笑，他们已经是惊弓之鸟，更外让他们胆战心惊。
曹操曰：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”
曹操的笑声，真比乌鸦嘴还灵验！言未毕，一声炮响，一彪军马转出，拦住了去路。