腊月二十四是为小年。
小年一过，荆州城中过年的气氛就逐渐变得浓烈起来。
平日里冷冷清清没有多少生意的商铺，现在无不挤挤杂杂。
反正大街小巷到处都是人。
有东跑西颠置办年货的。
有扛着长篙帚子到处吆喝着替人扫尘清洗烟筒的。
有赶着驴车专给大户人家送红箩炭白花窗纸等杂物的。
有当街摆起条桌给人写春联的。
有挑着刀具担子上门替人家杀猪宰羊的。
还有一种人，多半是乞丐，或街上的小混混，挨门挨户送门神，为的是讨几个铜板。
总之过年了，是人无贵贱，都为这一年一次的春节忙得脚不沾地。
……
却说除夕这天早上，荆州城里的张大学士府虽然还处于守制期，可也为春节忙碌，里外都张灯结彩。
只是远不及往年的气氛罢了。
往年，张居正担任首辅时，张大学士府大门口要挂上十六盏大红灯笼，异常的热闹、喜庆。
可今年只挂了八盏，而且不是大红灯笼，色调偏冷。
看上去像是库房里的旧货。
可是，尽管如此，一大清早还是惹来了一帮看热闹的乞丐。
这些多是耍贫嘴觅食儿的街混，每到逢年过节，或谁的家里有喜事儿，都会凑上去说些吉利话讨喜钱。
一个小家伙看上去十几岁的样，当着府上挂灯笼的那几个家丁仆役面，扯着嗓子有板有眼地唱道：
挂灯笼，红彤彤。
这户人家占东风。
日子过得火蓬蓬，
当官当得路路通。
还别说，这吉利话听着很顺耳，想必也是训练已久的缘故。
此时，倘若扔过去几个铜板，小叫花子们也就作揖道谢，一哄而散。
然而，在张大学士府几个仆役家丁的眼里，这时候歌唱似乎不合时宜，毕竟老爷张居正才过世半年呢。
所以，几个家丁都不当事儿，不但没有一个人施舍小钱儿，反而有一个还把眼睛一瞪，吼道：“去去去，这里不是你们胡闹的地方。”
话音刚一落，只见那个小叫花子嘴巴一瘪，立马儿又改唱道：
挂灯笼，红彤彤。
外面好看里头空。
除夕一年走到头，
奈何由富变成穷。
别看这小家伙，衣衫褴褛蓬头垢面的模样儿，顺口溜张嘴就来。
可忽然，只听“啪”的一声脆响，小家伙的脸颊上挨了重重的一巴掌。
小家伙火辣辣抬头一看，只见一位身材魁梧的士兵过来伸手一抓，如同拎小鸡一般把他拎了起来。
“小东西，谁让你在此胡说八道？不知道这里戒严吗？”
小家伙一见官兵，再看周围不知何时已围拢了一群士兵，顿时心底感到发虚，吸溜着鼻涕答道：
“咱夸张大学士府的灯笼，可他们不肯给赏钱。”
这时一名家丁走过来，申辩道：“咱老爷去世还不到半年呢，你们却在这里歌唱，觉得合适吗？还有，咱府上挂的灯笼哪里红彤彤了？你们也不想想，尽胡说八道。”
“听见没？唱喏也需要分场合。”士兵当然帮衬张大学士府上的家丁。他紧盯着小叫花子喝道。