张定边原籍湖北沔阳州湖弦口，出身渔家。身材魁梧，留着五绺美髯，潇洒英俊，知天文识地理，习兵法，练武功，精拳艺，擅岐黄。
为人急公好义，路见不平拔刀相助，他在湖北黄蓬镇与陈友谅、张必先结拜为兄弟，生死与共，风雨同舟，共谋前程
从陈友谅起义，定都武昌，转战荆楚，征伐两江、闽、浙边陲重镇，攻无不克，官居大汉太尉，能与士卒同甘苦，共患难，不仅善战，而且多谋。
当朱元璋的部将康茂才投书伪降，张定边曾力阻其行，陈友谅专横独断，不纳其言，致遭江东桥之惨败，石灰山战败，陈友谅仅以身免。
陈友谅称帝改元，退守九江；又疏于江防，迨朱元璋之兵，逼近九江之西门，造成惊惶失措，谓兵从天降，幸得张定边由安庆撤还之师，冒死争战，陈友谅才得以脱险，夜走武昌。
武汉为九省之通衢，有长江天堑之险阻，新败之余，不应急进动师，张定边再三劝谅，首在安民息兵，整军坚防，待机出击。陈友谅不纳忠言，我行我素，令制作大舰，扩充水师，集结举国之兵，号称六十万，且载文武百官，作孤注一掷。斯时定边审时度势，建议一支兵直捣南京，另一支兵围南昌，可使朱元璋尾首不能兼顾。
然陈友谅不纳忠言，空后防而深入南昌，南昌守将为朱元璋之侄大都督朱文正，一面约日伪降，一面派使臣赴南京求援，留一支军佯攻南昌；而陈友谅不吸取江东桥惨败之教训，而坚信朱文正的降城之约，围八十五日不下，坐待敌之二十万援兵从容集结，兵临城下，再图施展，已不可能。于是撤围而入鄱阳湖，朱元璋之兵已布要隘，大战鄱阳湖，火攻水寮
，张定边在关键时刻单刀直入，连斩朱元璋三员大将，但最终被常遇春用箭射伤，不得不退出，最后朱元璋占据先机，陈友谅头颅中流矢而身亡，造成全军覆没。
此时，定边身披百矢，犹冒死黑夜驾小舟，载陈友谅之尸，护谅之子陈理。奔武昌，立理为帝。
朱元璋乘胜调军围困武昌，陈之元帅张必先被擒，而张定边堆城益坚，为时两月，终因无外援，陈理幼弱无知，受胡美之诱献城出降。
张定边率一支兵，冒死突围，逐鹿于荆襄之间，眼看大厦已倾，自感擎天无力，而且士卒疲命相从，斗志日趋消沉，于是劝慰士卒，解甲归田，相注对泪，依依难舍。
陈友谅身后，群龙无首，起义失败，张定边不愿做朱元璋的降将，遂于洪武元年1368戊甲孟秋，遁入泉南灵源山隐居，为避前嫌，削发为僧，自号沐讲禅师。
张定边入空门后，不闻尘俗事，究心佛理，
赤足芒鞋，率领旧属僧侣，先后垦殖禅田50多亩，以桑麻蔬果植之，既能自给，亦可周给贫者。