图兰沙与乌尔萨对视一眼，悻悻坐下，低头啃着干粮，不再吭声。巴赫拉姆与阿斯兰也各自退开，护卫们的议论声渐渐平息，火堆旁的紧张气氛如退潮般消散。雪花无声地覆盖浅谷，火星飞溅，映照出一张张沉默的脸庞。护卫们裹紧斗篷，蜷缩在毛毡下，沉重的呼吸声与风雪的呼啸、驼铃的叮当交织。骆驼群低头啃着干草，战马不安地喷着白气，三十辆木车在雪中静默，宛如一群沉睡的巨兽。
就在此刻，一阵急促的马蹄声从雪夜中传来，打破了浅谷的沉寂。马蹄踏雪，节奏铿锵，夹杂着盔甲碰撞的清脆轻响，似一曲急促的战歌。护卫们猛地警觉，纷纷起身，手按刀柄，目光投向声音来处，骆驼群也抬起头，低吼着不安。李腾眯起眼睛，透过漫天雪花，隐约看见一队骑兵从城门方向疾驰而来。马匹喷着白气，骑士们披着厚实的皮甲，斗篷在风雪中翻飞，宛如一群幽灵掠过雪原。
领头的骑士正是李保（伊尔马兹），古勒苏姆亲手提拔的骑兵小队长。他骑着一匹黑色战马，鬃毛如墨，步伐矫健。厚重的皮甲上覆着一层薄雪，头盔下的脸庞棱角分明，眉宇间仍带着几分书卷气，却多了沙场磨砺的锐气。他的目光如鹰，扫视着雪夜中的商道，手中紧握缰绳，腰间的弯刀微微晃动。身后的二十余名骑兵列成两排，马蹄声整齐划一，锁子甲在雪光下泛着冷芒，透着一股肃杀之气。
骑兵队伍从商队旁擦肩而过，马蹄扬起一阵雪雾，扑向火堆，引来一阵低低的惊呼，骆驼群不安地挪动脚步。伊尔马兹的目光扫过商队，火光映出他年轻却坚定的脸庞，但他并未停留，只冷冷瞥了一眼，便策马加速，带着队伍冲向城门。城门缓缓开启，火把的光芒从门缝中泄出，映亮了雪地，骑兵队如铁流般涌入，盔甲的轻响渐行渐远。
“看上去，那领头的不像是塞尔柱人。”图兰沙沉声说道，眉头微蹙。
“没想到这里还有这么精悍的骑兵队！”乌尔萨撇撇嘴，语气里多了几分担忧，“希望山里的那拨兄弟，别撞上这种骑兵！”
李腾却始终望着城门方向，久久没有移开目光。伊尔马兹的背影，悄无声息地在他脑海里徘徊不去，这个身影似乎有些熟悉。但他只是淡淡开口，声音低沉如常：“少管闲事，好生歇息。”
城内，恰赫恰兰沙阿宫灯火通明，宛如雪夜中的一盏孤灯，与外界的风雪荒凉形成鲜明对比。宫殿的石墙上，波斯风格的雕花藤蔓在烛光映照下投下斑驳的阴影，昔日的辉煌在冬季的萧瑟中略显黯淡。古勒苏姆端坐于雕木高椅，椅背镶嵌着磨损的绿松石，透着塞尔柱贵族的典雅与边陲的质朴。她的淡紫丝绸长袍在烛火下泛出冷冽的光泽，袍边细密的银线花纹如星光流转，衬得她优雅而威严。案几上堆满羊皮文书与账册，墨迹未干的记录诉说着恰赫恰兰的困窘——粮仓存粮日渐减少，商路税收寥寥，塞尔柱朝廷的拨款如涓涓细流，远不足以滋养这座干涸的边城。
古勒苏姆的眼眸深邃如夜，藏着疲惫与忧虑，眉宇间却透着不屈的坚韧。她手中握着一封来自巴格达的信笺，纸面泛黄，塞尔柱皇帝巴尔基亚鲁克的印玺赫然在目，字里行间却尽是敷衍——朝廷的拨款依旧寥寥，仅够维持最基本的军饷与城防。她轻叹一声，指尖摩挲着信笺的边缘，低声自语：“苏莱曼山脉里的沙陀人，若能不与我为敌……兴许，向南的商路就打通了，恰赫恰兰就能成为波斯去印度商路上的明珠。”她的声音低沉而悠远，仿佛穿透了宫墙，飘向风雪笼罩的苏莱曼山脉，带着一丝希冀与沉重。窗外，风雪拍打着彩绘玻璃，发出低沉的呜咽，似在回应她的思绪，又似在嘲笑这座边城的渺小。