万历四十三年（1615年）五月初四日，有个叫张差的人手持木梃闯入朱常洛的居所慈庆宫，很快就被制服，是为梃击案。出身东林党的官员们认为这是郑贵妃在背后指使，张差在受到三法司审问时也供认是受郑贵妃的宦官庞保、刘成指使进宫。在群臣的一再施压下，多年深居宫中、不见群臣的明神宗朱翊钧为了堵住东林党之口，于五月二十八日早晨亲自到慈宁宫祭拜孝定李太后，接着与朱常洛一起召见大臣，并将三名皇孙（朱由校、朱由楫、朱由检）和一名皇孙女从左右阶下引到石级上来，令群臣熟视，以表明自己绝无易储之意。在这次召见上，朱翊钧还将擅自出班发言“皇上极慈爱、太子极仁孝”的御史刘光复当众拿下，施以廷杖。随后，梃击案以处死张差、庞保、刘成三人告一段落。[15]这次召见也是朱由检第一次公开亮相，据说他当了皇帝后召见群臣时要求锦衣卫随时准备拿人就来源于这次童年经历。
万历四十八年（1620年），朱由检的祖父朱翊钧、父亲朱常洛相继去世，兄长朱由校即位。朱由检作为朱由校唯一在世的弟弟，于天启二年（1622年）九月二十二日被册封为信王。[17]但朱由检并未立即出阁，而是住在紫禁城慈庆宫后面的勖勤宫。[14]
少年时代的朱由检喜欢读书，而且不苟言笑，常常静心养神、正襟危坐，衣冠不整就不见内侍。有陪读的内侍不敢读出声，他就厉声呵斥道：“读书是好事，倒害羞；若唱曲儿，倒不害羞耶？”
明代皇子出阁前没有专门的师傅，因此朱由检遇到不懂的字时，就自行查阅《洪武正韵》《海篇直音》及《韵小补》等书。他并非深居简出，时常微服私访北京市集，购买物品，体察民情，因此对物价一清二楚，即位后亦多次戳破采购宦官说高价钱的谎言。
天启五年（1625年）十一月十二日，朱由校下诏为信王挑选王妃，翌年四月开始在北京动工兴建信王府。天启六年（1626年）五月十九日，礼部奏报顺天府五城两县（大兴、宛平）共有七十七名处女等待挑选。六月二十一日，主持择妃的张皇后以大兴县民周奎之女“丰容端丽”而选其为信王妃。
经钦天监选出吉日，朱由检于天启六年（1626年）十一月二十五日卯时搬移出宫，十二月初八日（一说十二月初十日）午时行冠礼，十二月十六日辰时纳征发册，十二月二十一日卯时安床，天启七年（1627年）正月二十七日卯时开面，二月初三日卯时出府迎亲成婚。
四月，朱由校考虑在京城新修一座信王府，但内官监太监李永贞请求修理京城的惠王府，以备信王居住。可能是鉴于国库乏困，加上瑞王、惠王、桂王前往藩国的花费，朱由校批准其请。由于李永贞中饱私囊，信王府的建筑与器具都极为简陋。
在朱由检是信王的期间，明朝内外局势风云诡谲。朱由校的亲信宦官魏忠贤联合朝中齐、楚、浙等朋党击垮东林党，掌控朝政。外部面临后金崛起的威胁，虽然后金在宁远被袁崇焕阻挡西进步伐，但边防仍然吃紧。西南则爆发了奢安之乱，可谓四郊多垒。
朱由检作为藩王，不能参与政事，但也不得不小心自保。
在魏忠贤的阻挠下，他与朱由校见面的机会极少，即使见了面也几乎说不上话。
他还差点卷入魏忠贤的阴谋。据说当时魏忠贤曾派一名刺客暗杀张皇后，被朱由校发现后移送厂卫审办，主管东厂的魏忠贤打算利用这名刺客来诬陷张皇后之父张国纪“谋立信王”，从而废皇后、兴大狱，但他的同党王体乾却认为朱由校对张皇后和朱由检感情很深，此举不会成功，因而魏忠贤杀了这名刺客以灭口，并未波及朱由检。朱由检对宦官弄权的弊端都看在眼里，他读史读到十常侍、董卓、曹操等擅权时，都会“抚卷切齿”。
他尤其痛恨魏忠贤专权，感慨“皇兄过忠厚，为（魏忠贤）所欺耳”。但是，他从不表露对魏忠贤的厌恶，魏忠贤见了他也面有惧色，并常派自己的党羽给朱由检送一些非时花果，朱由检表面上以厚赏回报，但不仅不喜欢这些花果，还趁机暗中记住了魏忠贤的党羽。
对于边境局势，他也多有关心。天启七年（1627年）正月，朱由校赐给他景王府所属的宝坻等县及塌河地租银六千三百两，他立即上疏，以“边境多虞，军需告匮”为由请求将这些地租银两还给国库，以补边防之需。朱由校被朱由检能为国分忧的至诚之心所感动，收回成命，以遂其愿。但随即将汝王、福王所留地租赐予朱由检，以便充作养赡之用，并展现他的“亲亲至意”，朱由检再次辞去。
继位除阉