从社会层面转入个人层面，苏轼就任杭州通判的时候，正是他政治生命的青涩期，虽然年纪轻、资历浅，但挫折感已经很深了。苏轼本来正有大展宏图、鹏程万里的势头，但恰巧赶上王安石变法，恰巧自己偏偏站在王安石的对立面上。王安石为了保障变法工作的顺利，就需要在中央多安排自己人，把反对派人物贬到地方上去。于是王安石要驱逐苏轼，苏轼要扳到王安石，你来我往，好不热闹。
两大高手对决，苏轼落败，被外放到杭州做官。杭州副市长的职位对很多人来说都是梦寐以求的了，对苏轼却是完全不一样的感觉。这一时期的苏轼没少思归，比如《蝶恋花》：
雨后春容清更丽。只有离人，幽恨终难洗。北固山前三面水。碧琼梳拥青螺髻。
一纸乡书来万里。问我何年，真个成归计。白首送春拚一醉。东风吹破千行泪。
写这首词的时候，苏轼在杭州已经待了三年。出游金山，雨后春色一番清丽，人也应该高高兴兴才是，而事实却是“只有离人，幽恨终难洗”。突然接到家书，信中问自己何时返乡。何时才能返乡呢？自己也不知道，于是“白首送春拼一醉。东风吹破千行泪”。
杭州任满，转任密州，这一路上苏轼，还是乡思不断。如《卜算子》：
蜀客到江南，长忆吴山好。吴蜀风流自古同，归去应须早。
还与去年人，共藉西湖草。莫惜尊前仔细看，应是容颜老。
苏轼是四川人，故称蜀客。这位蜀客到了江南，游过江南的好山好水，现在又要离开了。年华易逝，欢宴难再，与其宦海奔波，不如及早归去。这是熙宁七年（1074），全年之中，苏轼词作的一个主要基调就是思归。在京口，苏轼与同僚杨元素欢宴作别，席间作了一首《醉落魄》：
分携如昨。人生到处萍飘泊。偶然相聚还离索。多病多愁，须信从来错。
尊前一笑休辞却。天涯同是伤沦落。故山犹负平生约。西望峨嵋，长羡归飞鹤。
杨元素不但是苏轼的同僚，而且也是蜀人，两人曾经相约归隐故山，结果谁都没做到。西望四川峨眉山，只能羡慕仙人了。官服脱不去，家乡归不得。词中很有人在官场身不由己的叹息，也很有同是天涯沦落人的同病相怜。
同年九月，苏轼经过苏州，又做了一首《醉落魄》：