说完，上校把杯子里剩余的蒸馏酒一口喝完。温特斯虽然觉得这样饮酒很伤身体，但还是违心地递上酒瓶。
其他老铁匠还没回过味来，刚才追问上校态度的那名老者已经想通，他哑着嗓子问：“您是想征召……骡工？”
另外几名老铁匠闻言，不禁皱起眉头。
骡工是钢堡最底层的贫民，他们绝大多数不是钢堡人，而是从其他城镇乃至外州迁入。他们不能学徒，只能从事卖力气的行当，像矿洞里的骡子一样干活，所以被轻蔑地称为骡工。
温特斯也想通了——几名铁匠口中骡工，就是街上那些在寒风中冻得瑟瑟发抖、等待雇主的男人。
“骡工不是钢堡人，好多连索林根人都不是。”独眼铁匠瞪起眼睛：“冬训可是管吃喝的，凭啥白给他们面包？”
“按传统，冬训不征召外州人。”沙哑嗓音的老者缓缓补充道：“依法律，冬训是州的事务，也不能征召外州人。”
“我知道，我都知道。”伯尔尼上校神色淡漠，丝毫没有被反对的意见动摇：“但我还知道一件事——人得吃面包。没得吃，就得想办法搞来吃，否则就要饿死。钢堡的雇工现在全都没活干，放着不管，早晚出大事。你们又不肯救济，那就只能我来。先生们，听好，我是在帮你们……只是你们还没意识到这点罢了。”
上校带着一丝威胁的意味环顾众人，铁匠们无人敢和他对视
除了施米德，魁梧的老铁匠爽朗大笑，化解了紧绷的气氛：“执行委员会商讨过您的提议，上校。不过临近选举，执委会也没权威啦。说到底，您还是得想办法说服下届执行委员，还有……下任市长。”
“是呀。”伯尔尼上校一摊手，叹了口气：“不然我来这里凑什么热闹？”
施米德老人用力拍了拍上校的肩膀，上校摇了摇头，都没再说什么。
“怎么会弄成这个样子？”沙哑嗓音的老者也长长叹息：“咱们年轻的时候，那时候多好哇！湖河一结冰，咱们就拼命干，干他整整一个冬天。等到转暖，湖河开冻，大大小小的船就会把咱们的货载走，去帕拉图、去联省、去维内塔。唉，怎么会弄成现在这个样子？”
说着说着，老人的眼眶有些湿润，忍不住再次长长叹息。
独眼老铁匠嘟囔着抱怨：“以前皇帝还在的时候，虽说年年征兵，可至少军团还归各州管。有兵权，谁也不敢委屈咱们。现在呢？军团都被联邦收了上去，他们翻脸不认人，咱们倒是他妈成光屁股的了！谁都能拿捏一把！[恶毒的山民粗话]！”
温特斯默默听着。如果记忆是笔记本，那他刚刚使劲地写下两行内容：
“施米德老铁匠是执行委员会的成员”；
“索林根州与蒙塔联邦的矛盾比预想中还要尖锐，甚至可能不止索林根一州有敌对情绪”。
温特斯嗅到了机会的味道，但是不知为什么，他几乎感觉不到喜悦，反而有点沮丧。
目睹“伟大遗产”腐化成让越来越多的人感到不满的事物、又不能改变什么的话，任何有理想的人恐怕早晚都会变成伯尼尔上校那样拿酒当水喝的人。
“我的遗产又会是什么呢？又会变成什么样子呢？”温特斯不禁自问。
温特斯甚至开始怀疑：“真的有理想国吗？真的有完美的制度吗？或者说追求建立一种完美的制度本身就是错误？”
几声清脆的响声打断了温特斯的思绪，其他人的注意力也被敲击声吸引。
将所有人的目光都集中在自己身上以后，白鹰放下手中的高脚杯和汤匙，风度翩翩走到大厅中央。
“先生们，亲爱的女士们。”白鹰潇洒又夸张地向四周鞠躬，用特有的磁性嗓音宣布：“请允许我介绍今天最尊贵的客人、钢堡可敬的公仆、忠诚的丈夫与诚实的铁匠、我的挚友——保罗·伍珀市长。”
不知从什么地方，响起稀稀落落的掌声。掌声随即变得热烈，气氛也迈向高点。
温特斯没看到“市长”，只看到一个衣着考究、表情僵硬的虚胖中年男人勉强笑着走进大厅。