大内义弘是大内弘世的嫡子，是从室町到战国时期以大势力为傲建立大内氏基础的人物。
一般说来，大内氏的根据地周防的山口是由大内义弘的父亲大内弘世开府的。但是，近年来的研究认为，在山口形成城下町的最大画期是义弘的时代，之后被称为西京的山口在义弘以后发展起来。
大内氏原本是多良氏周防武士团的出身，多良氏是百济圣明王的第三子琳圣太子的子孙。另外，“大内”这个名字是从多良氏的根据地周防的大内村而来的，因为周防权介是周防权介的地位，所以被称为“大内介”，之后大内介一族开始为人所知，“大内”的名字被广泛使用。
关于大内义弘的生年没有正确的资料。但是从《应永记》的记载来看，这是延文元年（1356年）左右出生的，母亲不详，弟弟有大内满弘、大内盛见、大内弘茂等，姐妹嫁给了少贰氏、大友氏、严岛神社等中国九州的权威人士。
室町时代前期，大内义弘的父亲大内弘世是南朝。但是在南北朝动乱中，如果自己平定周防、长门的话，弘世就会让室町幕府承认两国的守护，贞治2年（1363年）归顺幕府。
应安4年（1371年），受九州探题今川了俊的请求，大内弘世和大内义弘一起出征丰前，在筑前与南朝方的少贰氏争斗。但是，从以前开始就和了俊有意见分歧的弘世在应安5年（1372年）突然回国，回到领地的弘世拒绝了幕府的出兵请求，独自对石见和安艺进行军事行动。对于父亲轻视幕府的态度，义弘采取了反对的行动。
永和元年（1375年）大内义弘率领300骑赞同自己的独断横渡九州。之后和今川军汇合，转战九州各地，永和3年（1377年）和弟弟大内满弘一起在肥后南朝方的菊池氏大胜，武名在中央回响。但是，此后今川军于永和4年（1378年）9月在谢罪间原之战中败北，筑后撤退。
像这样，当时大内义弘和父亲大内弘世之间对幕府的对应存在着温度差。这是因为，义弘预测南北朝的动乱结束后，认为今后协助幕府才是上策，而弘世认为比起参与幕府，确保并扩大自己领土才是上策。
据《花营三代记》记载，康历2年（1380年）5月28日，大内义弘在安芸内群与弟弟大内满弘交战，截断了满弘方的著名人士200余人。这两兄弟之间的争斗被认为是与上述父亲大内弘世父子间的对立关系着的。因为，同年11月弘世病故后，兄弟俩马上和解，义弘给予了满弘石见守护职，实际上在义弘和弘世的争斗中，满弘只是帮助了父亲。
在这场战争中，大内义弘让弟弟大内满弘一方的家族大量灭亡。而且通过这个行动义弘成功地削减了有力同族，独占了家中的主导权，开始了与父亲时代不同的新家臣团的编制。
大内义弘和足利义满
康安元年（1389年）3月4日，室町幕府3代将军足利义满前往安艺的严岛参拜。这是为了平息因管领细川氏下台的康历政变而引起的各地动摇的一环，大内义弘在周防接待严岛参拜后的义满。此后由于暴风放弃了前往九州的义满一行将返回京都，义弘也将与之同行，成为在京大名的一员。